中平二年（公元185年）又是多灾多难的一年，刚出正月曹操便得到消息，洛阳皇宫发生了火灾。
这场大火从南宫燃起，急速蔓延，以至自皇宫复道以南所有的楼台殿宇无一幸免。如此猛烈的火势，当时根本无法扑救。
皇帝带着太后、皇后、皇子、嫔妃移驾西园躲避，宦官、羽林退入北宫暂且安置。皇宫里外大门一关，火势被隔绝，接下来就只能盼着老天爷下雨了。可天公偏偏不作美，需要天降甘露的时候，却连个雨点都没有，生生叫这场大火没完没了地燃着。在这段日子里，整个洛阳城被火光映照着，夜晚都犹如白昼相仿。
这火一直烧了半个月，直烧到南宫建筑群完全化为瓦砾焦炭。
刘宏回到洛阳城，目睹惨状惋惜不已。痛定思痛之后，他决心要修复南宫，而且要将它建得比当年光武爷刘秀修的还要宏伟。于是就在南宫废墟上当即传旨，宣布天下赋税提高为每亩十钱。
刘宏想用这种方式凑钱以支撑南宫的工程，但是提高赋税再次激发了百姓的不满。没过几天，果然有河北黄巾再起，活动于黑山一带的起义军首领张牛角、褚飞燕等人又拉起了队伍，大肆劫掠官家府邸推翻地主土豪。由于朝廷的主力军尚在西北，对河北这一次暴乱又没能形成有力的镇压态势。一时间，各种名号的黄巾小头目比比皆是，姓李的大眼睛头领就自称“李大目”，个子高大又一脸大胡子的就自称“左髭丈八”，官婢奴隶出身的首领就叫自己“左校”，嗓门大的叫自己“雷公”，接着什么刘石、黄龙、郭大贤、王当、孙轻、于毒、白绕、睢固、浮云、张白骑、罗市……各种各样的匪号满天飞，常山、赵郡、中山、上党、河内等地的山谷密林之间，无处不见黑山军的影子，朝廷已经无法控制，只能紧守城防，避免他们抓住可乘之机。
河北这样乱，西北的战事也不轻松。羌胡和匪人进犯陇右，皇甫嵩与董卓东西转战，虽然将叛贼赶出了三辅之地，却再也没有能力继续追击了。凉州局势一片混乱，刺史左昌被罢免官职，接任者宋枭乃一介书生，更无办法御敌，无奈之下竟再次提出宣扬《孝经》退敌，把当初向栩的闹剧又上演了一遍。野蛮的羌人、凶狠的恶霸、剽悍的土匪各据一方，不但袭击官城而且互相残杀，老百姓苦不堪言，张掖郡以西的地区更是完全脱离了朝廷控制。
即便是在这种不利的局面下，皇帝仍然没有放弃对百姓的压榨，似乎是不修好南宫誓不罢休。号令所有能控制的郡县，坚持每亩地十钱的税收，凡有违反者严惩不贷。
事下到济南国，曹操又是一阵挠头。他修整吏治刚刚有成效，眼瞅着贪官污吏在济南几乎禁绝，而朝廷苛刻的政令又到了。一亩地通肥也产不到三斛粮食，除去十钱的税剩不下多少了，这不把老百姓往死里逼吗？他把自己关在屋子里反复思考着，如果自己不执行朝廷的政令结果是显而易见的，自己必定要离开济南。如果那样会是什么样的结局呢？自己的前程可以不论，毕竟有父亲关照，不会有太大损失。可是济南的百姓呢？辛辛苦苦换来的这个没有贪污的局面呢？
最终曹操屈服了，他只能按照皇上的意思去办，提高了赋税。为此他还特意到田间去看那些百姓干活。贫苦的百姓连耕牛都卖了，辛辛苦苦在地里挣命，一个个骨瘦如柴，连眼泪都没得流了。庄户地主虽然有田，也一脸不自在，有了黄巾的教训他们也不敢再威逼佃户了，提高的税不少得靠自己往里填，给国家充完义兵还得受这种夹板气。那些土豪当着曹操的面，指桑骂槐地谴责着朝廷失德，这会儿谁都不再把他这个威名赫赫的郡将放在眼里。但他曹操还能怎么办呢？把他们都抓起来吗？再逼下去，济南也要造反了……曹操回想起当年担任顿丘令的时候，拒绝征兵诛杀豪强，现在比起来，似乎自己的道德底线已经降低了许多，难道自己的人性已经败坏了吗？
他坐着马车越过一座座庄园、穿过一片片田野，目睹之人无不死气沉沉，只得默默无言地回东平陵。正行进间，又看见沿路之上许多百姓扛着纸牛、纸马成群结队匆匆赶路，还有些衣着讲究点儿的人捧着香炉、酒盏，边走边嘀嘀咕咕的。这可引起了他的好奇，便道：“楼异，他们这是干什么？送殡吗？”
楼异骑在马上连忙答话：“回大人，这可不是送殡，是祭祀。咱们来济南有些时日了，我早发现这儿的老百姓有这个习惯，每逢初一、十五还有些特别的日子，百姓就扛着祭品去祭祀，似乎是求某位神仙什么的。”
“难道又是中黄太一？”曹操想起张角的往事不寒而栗。
“那倒不是，据说这种祭祀延续了一百多年了，张角才几年的光景。不会是太平道搞的鬼。”
曹操长出一口气，太平道给他的印象太深了……说话间那队百姓已经不见了踪影。但他转念一想，如今郡县课税繁重，百姓生产已是困苦，怎么还把金钱和精力投入到这种祭祀活动中呢？他迟疑了一会儿，还是喊道：“停车！”
楼异赶紧下马，扒着车沿问：“大人，您有什么吩咐吗？”
曹操摆手示意他闪身，仔细打量了一番所有从人，挑来挑去，最后选中一个看着挺机灵的小童，点手道：“你过来……莫要看别人，就是你，过来！”
那小童才十一二岁，不过是个外院打杂的小厮，别说办差，连一句话都没与曹操说过，此次出来不过是管喂马的。他见曹操叫自己，还未近前就先有点儿哆嗦，连施礼都忘了，战战兢兢往前迈了两步。
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