因为陶谦紧守城池不肯出战，曹操的军队纵然气焰嚣张，但始终也不能突破东海国的城池，更无法打到郯城。随着时间的消磨，士气也渐渐低落下来。
为了打破这个局面，曹操宣布撤军，以缓慢的速度退回兖州，实际上却在暗中观察敌人的动向。
果不其然，曹操一撤离东海国界，陶谦就放松了戒备，百姓也纷纷出城归田。曹操趁此机会立刻回军，二次突袭东海国，以迅雷不及掩耳之势连夺五城，兵锋直指陶谦的大本营郯城。无奈之下，陶谦只得就近向公孙瓒所封的青州刺史田楷求救。田楷倒是带兵来了，可慑于曹军的威力连东海国境都不敢进，远远扎下营寨遥做声势，根本起不到援救的作用。这种情势下郯城危若累卵，整个徐州的存亡已命悬一线。
但曹操做梦都想不到，就在自己都可以遥遥望见郯城的时候，陶谦那边竟又突然冒出支援军，仅凭不足一万人的杂兵，就胆敢公然在大路上扎营，毫无怯意地阻挡他东进，这样的行为无异于自寻死路。
而带兵之人更是个毫无印象的小人物——平原相刘备。
“大言不惭！这是打仗，不是武士决斗！”曹操一把将刘备送来的战书扯碎，“哪来的这个刘备，竟然狂妄至此。凭这么一个小人物也敢堂而皇之给我下战书，真不知道自己的斤两！”
他气哼哼环顾营中诸将，“平原相……哪来的这么一个平原相，你们谁知道这个刘备的底细？”
帐中诸将面面相觑，全都摇头，最后还是居于西席首位的朱灵说了话：“起禀将军，末将略知一二。”
朱灵之所以坐于西边首位，并不是他的地位高兵马多，而是因为他并非曹营中人。曹操攻占徐州，袁绍派朱灵与另外两个部将率领三个营来协助，其实也有分一杯羹之意。
这半年来，曹操冷眼观望，朱灵虽然只有千余人马，但其治军之才不逊曹仁、于禁，作战勇猛也不亚于乐进、夏侯渊，称得起一员良将。但他毕竟是袁绍的人，说好听的是友军，说不好听的是袁绍放在他身边的一双眼睛，曹操不可能对他十分信任，因此说话也客气得多：“文博知道这个刘备，那有劳你说与大家听听。”
朱灵的嘴生得有些地包天，加之大眼睛总是瞪着，所以不论他说什么看上去都显得很傲慢：“这个刘备刘玄德乃涿州人士，是公孙瓒封的平原相，归青州的伪刺史田楷统领，我在河北同他较量过。”
青州的局势是北方诸州中最乱的，袁绍任命臧旻为暂代青州刺史，公孙瓒也任命部下田楷为刺史，两家其实都各自占据了一部分。除了他们之外，青州北海郡在太守孔融的带领下遥遵西京朝廷，青州黄巾依然还掌握一些县城，而徐州土豪臧霸也侵占了沿海的几个县，几路人马互相牵制，都打成一锅粥了。
“他娘的，我当是个什么鸟人，原来是伪职。”乐进扯着嗓子嚷道，“田楷这个胆小鬼自己不敢来，竟打发一个部下来送死。刘备还真就敢来，不知死活的东西！”
“文谦此言差矣。”朱灵笑了，“我观这个刘玄德不但比田楷强，而且其心计才能还要高过他的主子公孙瓒呢！”
“你还挺拿他当回事，此言是不是有点儿过了呀？”乐进笑呵呵道，“老弟莫非在他手下吃过败仗？”曹营诸将对朱灵总是抱有敌意，所以乐进的话里带着几分挖苦。
“刘玄德乃常败将军，我岂会输给他？”朱灵指了指自己脑袋，“我不是说此人打仗多厉害，而是说他脑子好使。”
“哦？”曹操倒有了几分兴趣，“何以见得呢？”
“据说这个刘玄德原是个织席贩履的小儿，后来离开家乡与公孙瓒一起追随卢植习学《尚书》……”
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