刘景、马明寻常百姓打扮，来到德州知府衙门，给门房递上门敬，说了来由。门房收下门包，说：“你们呀，见不着知府大人。”
刘景说：“我们是知府大人的亲戚，大老远从山西来的，就烦请您通报一下。”门房只是摇头。
马明以为门房嫌门包小了，又要掏口袋。门房摇摇手，说：“不是那意思，您二位是老爷的亲戚，我们也都是老爷从山西带来的人。告诉您二位，真见不着我家老爷。”
刘景问：“可以告诉我们为什么吗？”
门房抬眼朝门内望望，悄声儿说：“我家老爷已被二巡抚请去济南了，听说是来了钦差。”
马明问：“二巡抚？怎么还有个二巡抚？”
门房只是摇头，不肯再说半个字。
两人只好出来，不知如何是好。马明说：“既然如此，我们赶紧去济南回复老爷吧！”
刘景想想，说：“不，你真以为我们是走亲戚来的？老爷是要我们摸清这边情况。既然张大人去了济南，我俩不如暗访民间去。”
马明说：“老爷没有吩咐，我俩不好自作主张吧？”
刘景说：“我们白跑一趟，回去又有啥用？不如去乡下看看。”
出了城，两人不识南北，只懵懂往前走着。见了个村子，两人进去，见了人家就敲门，总不见有人答应；推门进去看看，都空空如也。终于看见有户人家前面蹲着位老人，刘景、马明上前搭话。
刘景说：“我们是生意人，知道你们这儿出产玉米，想收些玉米。”
老头望望他们，说：“你们四处看看，看见哪里有半根玉米棍儿吗？我们这几年都受灾荒，乡亲们十有八九都逃难去了！”
马明说：“我们生意人，就是耳朵尖。听说山东今年丰收，百姓感谢朝廷前几年救济之恩，自愿捐粮一成给国家呀？”
老头儿长叹一声，说：“那都是官府哄朝廷的！”
刘景说：“朝廷怎么是哄得了的？没有粮食交上去，怎么向朝廷交差呀！”
老头说：“那还用问？就只有逼老百姓了！”
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