1、狄青请战
狄青是赵祯非常欣赏和信任的一员战将。后世小说把他塑造成一个战神的形象，说他从王禅老祖那里得到兵法和仙术，是受命于天，专门来解决宋边患的“武曲星”，他与当世的“文曲星”包拯一起被人们视为救宋朝于危难之中的一代名臣。
狄青世代为农，宝元年间，元昊叛宋，他应召入伍，投入到抗击西夏的战斗中。当时宋军屡打败仗，士兵中普遍产生了畏惧西夏军队的情绪，士气低落。而狄青每次作战，都是身先士卒，披头散发，戴着铜面具，手持利刃杀向敌阵，所向披靡，极大地鼓舞了士气。在对西夏的四年战争中，历经二十五战，身中八处伤。因作战勇敢，经略判官尹洙认为狄青是个人才，把他推荐给当时主持西北战事的韩琦和范仲淹。
韩琦、范仲淹非常赏识狄青，认为他是个将才，只是在理论上有所欠缺。范仲淹送给狄青一本《左氏春秋》，对他说，作将帅的人，要是不能晓畅古今，纵有谋勇，只能算是匹夫之勇，不足称道。他劝狄青多读一些书。
从此以后，狄青发奋读书，研习秦、汉以来的将帅兵法，自身修养得到了很大提高，渐积战功，官至马军副都指挥使。
狄青是士兵出身，当时脸上仍然留着从军时的刺字。赵祯召见他时，命他敷药把脸上的刺字去掉，留着不雅观。狄青奏答道：“陛下以功提拔臣，不是为臣的门第；臣所以有今天，是因为脸上有这个印记，留着它可以劝勉军中士卒，所以不敢奉诏。”
赵祯由此更加器重和信任这名爱将。宋、夏议和后，立即将狄青升为马军都指挥使、彰化军节度使，后又授以枢密副使。
俗小说中说狄青貌赛潘安，致有单单国公主临阵招亲之事。其实，那都是小说家们杜撰出来的，当时并无单单国，更没有什么单单国公主。
北宋的边患不仅来自北方剽悍的游牧民族，还有南边少数民族首领也想据地自立，拒绝向宋廷称臣，自立为王。
庆历八年（1048年），赵祯改年号为皇祐。
皇祐四年（1052年），广源州部族首领侬智高入侵，先后攻陷宋数州之地，他自称仁惠皇帝，国号大内，改元启历。
侬智高围困广州达两月之久。赵祯诏令陈曙、杨畋率兵征讨，无功而返。再命余靖为广西安抚使，孙沔为广南安抚使，先后前往征讨，仍是屡战屡败，感到非常失望。
狄青在赵祯最需要他的时候，主动站出来请战，他说自己是行伍出身，不去打仗，便无以报效国家。请求带兵出征岭南，征讨侬智高，并保证平定叛乱，把侬智高捉拿进京。
赵祯见狄青主动请战，似乎看到了胜利的希望，高兴地说：“如果你愿带兵南征，朕无忧矣！”当即命狄青为宣抚使，统一指挥岭南的军队，征讨侬智高。
宋朝重文轻武，带兵打仗都是用文臣。这是太祖赵匡胤杯酒释兵权后传下来的祖制。目的是防止带兵的将帅造反。这次任命狄青为帅，免不了就有一些议论。
谏官韩降上疏，说狄青是一员武将，不宜有专事征伐的大权。
赵祯准备命内都知任守忠为副使。知谏院李兑又上言，说宦官不应掌兵权。搞得赵祯犹豫不决，召见宰相庞籍，问他的意见如何。
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