在酒店当了几年学徒，虽然张宗昌卖力苦干，但老板娘却是越发地苛刻，连饭都不让他吃饱——真不怪老板娘，张宗昌这厮吃得实在有点多儿，一人能吃两大锅。万般无奈之际，张宗昌决定去闯关东，到东三省碰碰运气，看能不能发财。
1899年，张宗昌赴辽宁营口，在中东铁路当工人，老板是俄国人。这时候的张宗昌又流露出一个惊人的天赋，他的记忆力吓死人，俄国佬每说一句话，虽然听不懂，他却记得清清楚楚，还不到一个星期，就已经能和俄国老板流利对话了。
这时候正值甲午战争之后，日本的势力已经进入东三省，当时的朝廷为了引虎驱狼，叫来俄国人在东三省跟日本人对打，这就是所谓的日俄战争。面对着小鼻子日本人的咄咄攻势，大鼻子俄国佬急缺翻译，于是张宗昌立即受到俄国人的重用，并被授予了一个超级严重的任务——让他去土匪窝，说服一个姓王的红胡子投降，替俄国人打日本人。
傻瓜蛋张宗昌真的去了，匹马单枪，深入虎穴，而且奇迹般地说服了王大土匪，于是俄国人出钱出枪，武装了王大土匪，推他出去送死。有史家怀疑，不幸的王大土匪，他的对手很有可能是被日本人出钱出枪，武装起来的张作霖，所以王大土匪超级地倒霉，一战就被江湖除名。
总之，所谓的日俄战争，说透了实在让人提不起情绪，不过是俄国人和日本人分别出钱，招募中国人对打。
王大土匪被全歼，俄国人非常上火，这时候再去找土匪也来不及了，干脆撵鸭子上架，对张宗昌说：干脆你来干好了，我们出钱出枪，你去招人。
这一年，张宗昌刚刚24岁，从此成为了张都统。
替俄国人打了几天仗，俄国佬突然宣布失败，并决定解散张宗昌部，解散的办法是，每个士兵发三个月的薪水，再加发路费70卢布。张宗昌将钱发给士兵之后，从此就成为了复员转业军人。
可是转什么业好呢？
想来想去，张宗昌就去了海参崴，在阿列乌斯卡亚大街的华商夜总会，出任了保安经理一职，从此独霸黑白两道，成为了当地有名的大佬。举凡犯案在逃的胡子土匪，来到海参崴，一定要来张宗昌这里拜山头，否则就没得混。
忽然有一天，有两个怪人自中土来，到了海参崴后，来张宗昌这里递上拜帖。原来是黄兴和陈其美派来的革命党人，来此是为了招降一个叫刘弹子的土匪，想请刘土匪回国参加革命。于是张宗昌叫来刘弹子，以担保人的身份，让革命党和刘弹子签订了合作协议，当时刘弹子被授予了骑兵营长一职。
双方签订协议的时候，张宗昌在一边看着上火，心想我老张才是老大啊，这个刘弹子狗屁不是，居然当骑兵营长了，我我我我我也要革命！
于是张宗昌拉起一支800人的队伍，每人大枪一支，小枪一支，战马一匹，情愿参加革命。黄兴闻知大为兴奋，当即承诺授予张宗昌骑兵团长一职。于是张宗昌从海参崴出发，经海路在日本长崎换船，最后到了上海。
这时候已经是1911年，辛亥革命成功，上海光复。张宗昌的到来是当时上海的特大事件，
报道过后，麻烦来了。前面还有一个土匪刘弹子，他被授予了骑兵营长职务，这边突然又回来一个张宗昌，官拜骑兵团长，不偏不倚，正好骑在了刘弹子脖子上，把个刘弹子登时气炸了肺。
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