于是收拾行装，渡江而南，取道江阴、无锡，顺路看了太湖的水师，由苏州沿运河南下，嘉兴一宿，下一天到了吕留良的家乡石门，遇着浙江巡抚杨昌浚派来迎接的差官。
那差官姓金，是抚标参将，寻着彭玉麟的船，递上杨昌浚的信，说是已在岸上预备了公馆，请他移居。
“不用，不用！”彭玉麟摇手说道，“我住在船上舒服。还有件事要托你。”
“不敢！”金参将惶恐地答道，“有事，请彭大人尽管吩咐。”
“你只当不曾见到我，不必跟这里的县大老爷提起。我年纪大了，懒得应酬，更怕拘束，你只不用管我，递到了杨抚台的信，你的差使就办妥了。明天，我跟你走，见了杨抚台，我自然说你的好话。”
彭玉麟的脾气，军营中无不知道。金参将便答一声“恭敬不如从命”，又指点他自己的船，说“随时听候招呼”，交代了这一句，告辞而去。
他一走，彭玉麟也悄悄上了岸。带着小书童，进了北门，一走走到城隍庙前，找了家小馆子，挑了后面临河的座头落坐。一面喝酒，一面闲眺，渐渐有了诗兴。正在构思将成之际，只见三名水师士兵，敞着衣襟，挺胸凸肚地走了进来。
这三个兵的仪容举止，固然惹人厌恶，但跑堂招呼客人的态度也好不到那里去，彭玉麟只见他拉长了脸，仿佛万分不愿这三个主顾上门。那是什么缘故？他不免诧异。但转脸看到墙上所贴的红纸条：“前帐未清，免开尊口”，也就不难明白了。
于是他冷眼留意，要看这三个人到底是不是恶客？倘或店里不肯再赊，他们又如何下场？但看起来似乎又不象存心来吃白食的人，健啖豪饮，谈笑自如，丝毫不为付帐的事担心。
看了半天，看出怪事来了，只见坐在临河的那人，偷偷儿把大大小小的碟子，一个接一个沉入河中。显然地，这勾当他干了不止一次，手法异常迅捷隐秘，碟子沿河砧悄悄落下，没入水中，只有极轻的响声，不注意根本听不出来。
彭玉麟恍然大悟。开馆子这一行原有凭盘碗计数算帐的规矩，这三个人吃了白食，还毁了别人的家伙，用心卑鄙，着实可恶！不过他心里虽在生气，却不曾发作。士兵扰民，都怪官长约束不严，且等打听了这里水师营官的职衔姓名，再作道理。看跑堂忍气吞声地为那一桌客算帐，彭玉麟顿觉酒兴阑珊，草草吃完，惠帐离去。中元将近的天气，白昼还很长，红日衔山，暑气未退，这时船舱里还闷热得很，便又闲逛了一番。走得乏了，随意走进一家茶馆，打算先歇一歇足，顺便打听了水师营官的姓名再回船。
一走到里面，才知道这是家书常那也不妨，既来之则安之，但一眼望去，黑压压一厅的人，彭玉麟便截住一个伙计说道：“给找个座位！”
“对不起！你老人家来得晚了。”那伙计摇着头说，“这一档‘珍珠塔’是大‘响档’，老早就没有位子了。明日请早！”
“那不是？”小书童眼尖，指着中间说。
果然，“书坛”正前方有一张五尺来长，三尺来宽的桌子空着，但彭玉麟还未开口，那伙计已连连摇手，“不行，不行！
那是水师营张大人包下的。”
一听这话，彭玉麟就越发要在那里坐了，“那张桌子，至少可以容得下五个人。”他说，“加我一个也不要紧！”
“不要紧？”那伙计吐一吐舌头，“你老说得轻松！”说完竟不再答理，管自己提着茶壶走了。
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