孝武帝司马曜，是东晋王朝最后一位有作为的皇帝。在他称帝的二十四年里，晋王朝多少出现了一些振兴之象，还曾经创造了军事史上的奇迹“淝水之战”，为历史增添了“风声鹤唳”、“草木皆兵”的典故。在他之后，东晋虽然又传了两位皇帝，但那已不可同日而语，只能算是捱日子了。
孝武帝司马曜，字昌明，是简文帝司马昱的第三子，他的母亲就是那位身世奇异的“昆仑奴”李陵容了。虽然母亲相貌丑陋，司马曜却是一表人材，很得父亲的欢喜——说到这个，顺便讨论一下司马昱对李陵容的复杂感情：也许他只是把李陵容当生育工具，然而从另一个角度来看，帅哥为了要儿子而跟丑女人同床共枕，其实他自己也一样把自己当成了生育工具。更有趣的是，相士只说李陵容“生二子”，司马昱却在生了二子之外，还让李陵容第三度受孕生下一个女儿，或者多少也有些日久生情、爱子及母的意思？那可真是只有天知地知、他们俩自己知了。
据说，司马昱很早以前曾经看过一句谶语“晋祚止昌明”，百思不得其解之下也就丢到了一边。若干年后，怀上身孕的李陵容梦见神人相告：“你怀的是个男孩，你要以‘昌明’给他为字。”巧合的是，当李陵容生下司马曜的时候，正是天色欲晓的时候，于是她便将神梦告知丈夫，果然给儿子以“昌明”为字。
当司马昱称帝之后，他忽然醒悟过来，明白了儿子的神赐之名背后的玄机，不禁痛哭流涕，却已悔之晚矣。
不管怎么说吧，作为司马昱苦盼多年的儿子，司马曜仍然得到了父亲格外的关爱，兴宁三年（公元365）七月甲申，年仅三岁的他便被封为会稽王，咸安二年（公元372）秋七月己未，病重的司马昱又在临终之时将十岁的司马曜封为皇太子。就在同一天，司马昱病逝，字“昌明”的司马曜继任为东晋王朝的新皇帝。
司马曜称帝的头三年，是由堂嫂褚蒜子代执朝政的。宁康三年（公元375），在亲政的同年八月癸巳，十三岁的司马曜册立了他的皇后王法慧。王法慧是太守王蕴的女儿，比司马曜大三岁。
当初议立皇后的时候，丞相谢安与中军将军桓冲都认为王家名声好，养出来的女儿也一定性情柔顺、四德俱全、可以母仪天下。然而这位王皇后却让所有的人都大跌眼镜：她不但骄奢悍妒，而且还酗酒，尤其擅长借酒装疯，闹得司马曜的后宫鸡犬不宁。司马曜叫苦不迭，却又制不住这位姐姐级的皇后，只好转而向岳父王蕴求助，将自己被皇后收拾伏制的场面都一幕幕地加以血泪控诉。王蕴惶恐，也过意不去，摘下帽子向女婿皇帝赔礼道歉，承诺一定要好好教育女儿。此后王法慧略有收敛，总算能让司马曜勉强维持场面。
在做了五年皇后之后，二十一岁的王法慧病逝，十八岁的孝武帝总算逃出生天，恢复了自由。
三年后，在谢安的运筹下，东晋在淝水之战中以少胜多、大败前秦，两年后前秦符坚大帝被杀，东晋王朝似乎迎来了新的希望。
然而孝武帝却没有趁此大胜继续重用谢安等名臣名将，他象历史上的绝大多数皇帝那样，对这些立下汗马功劳的功臣开始猜忌起来。为了加强皇权，他任命自己的弟弟琅琊王司马道子录尚书六条事。而他自己则觉得没有了后顾之忧，专心享乐起来。
当初少年孝武帝曾经被酗酒的皇后折腾得晕头转向，可是当他自己长大成人，他却也成了一个好酒之人。——他的宠妃淑媛陈归女为他生下了两个儿子：未来的安帝和恭帝。弟弟恭帝司马德文倒是一个人格高尚品貌出众的人物，可是哥哥安帝司马德宗却是个饱暖都不知道的白痴。从优生优育的角度来看，司马德宗很可能就是孝武帝酒后的产品。
太元十五年，以美色歌舞艳冠后宫的陈归女青年早逝，司马曜追赠她为“夫人”。
随着陈归女的去世，后宫中其它的美女渐渐冒出头来。
在这些美女中，有一名姓张的贵人。她虽然不曾为司马曜生儿育女，却颇为得宠，在后宫中很有地位。
孝武帝在酒色之中渐渐失去了人生目标，不复当初的雄心壮志，而是变得醉生梦死。当时的士人感叹“人生苦短”、“浮生如梦”，常做“秉烛夜游”的及时行乐。而孝武帝对此很有同感，经常抱着美女喝得日夜不分，少有完全清醒的时候。
可惜，老天爷好象偏偏不想让司马曜逃避现实。太元末年，金星常在西方出现——金星出现东方称“启明”，出现在西方则称“太白”
司马曜对这个极凶之兆非常嫌恶，忍不住在华林园中举酒向天祝祷道：“长星，劝汝一杯酒，自古何有万岁天子邪？”
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