刘贞是刘胜的第五子,由于被封为陆城侯,所以他从中山王宫(河北定县)来到封地陆城(河北涿县)定居,作为刘贞的玄孙,刘备也就因此出生在此地。

从中山靖王刘胜的子孙之众可以看出,经过了几代繁衍,西汉王朝已经有些难以支持数量众多游手好闲的王孙诸侯了。他们不但不事生产坐吃山空,而且还恃着血统高贵,往往擅自干涉地方事务乃至朝廷大事。终于,在公元前112年,汉武帝以“酎金事件”(其实只是诸侯王在宗庙祭祀时所献的助祭礼金不符规定而已)为由,大举削藩。陆城侯刘贞也没能幸免,在做了大约十五年侯爵之后,被降为平民。一下子从云端掉到了泥地上。

可想而知,等宗族传到刘备的时候,家境已经败落到了何种程度。更何况,刘备的父亲刘弘早逝,只有孤儿寡母相依为命,谋生之道只是贩鞋织席罢了。可能是从小低人一等的生活遭际,使得后来刘备的心态变得很有些意思:尤其在话本小说里,刘备任何时候出现,都不会忘了背诵族谱,告诉别人,自己乃是“中山靖王刘胜之后”。

据说,刘备祖屋东南的篱笆旁,有一棵高五丈的桑树,远远望去,就象一部王车华盖,路人都啧啧称奇,认为预示着刘家将要出贵人。刘备小的时候,曾经与同族小儿在树下玩耍,告诉他们说:“我日后必定要乘坐这样的羽葆盖车。”童言无忌,却把他的叔父刘子敬吓得不轻,告诫道:“你小子可别到处乱说,弄不好一族老小都要被你的戏言给朝廷灭了。”

刘备渐渐长大,母亲满心希望他好学上进,送他外出游历。不过出乎母亲预想的是,刘备对书本没有任何兴趣,读得十分勉强,他喜欢的是斗狗跑马、弹琴作乐、鲜衣美服,四处招摇。他的模样生得与常人大不一样,高七尺五寸(汉尺,约合一米八),双手放下直垂到膝盖上,而且还长得一双大耳朵,大到自己侧目便能看见。非但一表人材,更兼出人意表。

刘备不多话,但是却善于交朋结友,待人谦和,喜怒不形于色,因此人缘极佳,江湖侠客、豪强少年都争着和他来往,并且甘于奉他为领袖(整个一小型黑社会)。如此名声远扬,招来了中山国的巨商马贩张士平、苏双的青睐。这两位老兄大约是想学吕不韦的套路,便资助刘备组建起了一支队伍,将他平日交往的人都收编进去。这支小队伍成为刘备发家的依靠,在公元184年的黄巾起义中初显身手,成为镇压黄巾起义的后起之秀,虽然势力微弱,却已经崭露头角。

公元196年,刘备掘得了人生的第一桶金,被举荐为豫州刺使,驻小沛(江苏沛县),不久又得到了陶谦的徐州,声势大振,被曹操代献帝封为宜城亭侯、镇东将军。正式成为乱世中所出的英雄之一。

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