东汉王朝最著名的皇后，除了阴丽华，恐怕就要数邓绥。她是汉和帝刘肇的皇后。
东汉和帝有过两任皇后，第一任皇后姓阴，邓绥是第二任。说起来，这两任皇后其实是亲戚关系，而她们与共同的丈夫和帝，也是中表姻亲。
这一组夫妻之间，有着复杂的亲戚关系。前面我们已经说过，东汉光武帝刘秀的妻子是阴丽华皇后，阴丽华的哥哥名叫阴识，和帝的阴皇后就出生在这个显赫的家族，是阴识的曾孙女。而邓绥的家世显赫程度一点也不比小阴皇后差，她的祖父是首劝刘秀称帝的东汉开国功勋、太傅、高密侯邓禹，父亲是护羌校尉邓训，母亲也姓阴，是阴丽华皇后的堂侄女。也就是说，按母家的辈份，邓绥是小阴氏的表姨妈。而汉和帝刘肇做为阴丽华皇后的曾孙，与小阴氏是同辈的表兄妹，自然也是邓绥的晚辈。当然，辈份不是问题，总之，他们结成了夫妻。
更重要的是，对于小阴氏和邓绥来说，亲戚关系战胜不了家族利益和爱情归属，这场三个人的婚姻，仍然是一场你死我活的竞争。
汉和帝刘肇是章帝刘炟的第四子，父亲死的时候，他还是一个10岁的孩童，所有的国家大事和人生方向都掌握在嫡母兼养母的窦太后及其家族手里。不过，他十四岁那年第一次选择的后妃，却都是由他自己决定的——小阴氏和邓绥就是在这时双双入选的。
皇帝初次选妃，是一件大事，为什么窦太后及其家族却在这个关键时候失去了控制力呢？一切的源头还要追溯到刘肇出生之前，要从他的父亲汉章帝刘炟青年时期的后宫说起。
章帝刘炟是在他18岁那年（公元75）即位为帝的，登基之后，他的后宫迅速充盈起来，建初二年（公元77），沘阳公主的两个女儿窦氏姐妹、舞阴长公主的夫家侄女梁氏姐妹同时被选入宫，和早在刘炟做皇太子时就已经入宫的马明德太后表甥女宋氏姐妹一起，成为章帝初年后宫中的六名贵人，她们中的一个将成为未来的皇后。
宋贵人和梁贵人姐妹都是章帝的表妹，窦贵人姐妹则是章帝的外甥女。（章帝和帝父子俩的跨辈血缘婚姻，足以证明当年西汉惠帝迎娶外甥女张嫣，假如他反感皇后，也只是因为不满包办婚姻，绝对不是象后世夫子们所说的什么 “不愿乱伦”可言。）
除了辈份上的不同之外，窦氏姐妹在出身上与另两对姐妹还有身份上的不同。她们出身在一个富贵超乎想象的家族。
在东汉初年，阴丽华太后的阴氏家族、光武帝刘秀母亲的樊氏家族、郭圣通太后的郭氏家族、马明德太后的马氏家族，被合称为四大外戚，汉明帝刘庄甚至专门下旨，建立南学宫，为这四姓子弟专开讲学堂。能与这四大外戚相提并论的，就只有窦氏家族了，窦氏与这五大外戚并列，称“五大世家”。
窦氏家族的开创者，是窦氏姐妹的曾祖父、东汉开国元勋大司空窦勋。她们的祖父窦穆娶内黄公主，堂叔父窦固娶光武帝刘秀之女涅阳公主，而她们自己的父亲窦勋则迎娶了刘秀废太子东海王刘彊的女儿沘阳公主。窦氏家族在汉明帝刘庄时期，曾同时拥有一公、两侯、三公主、四位二千石大臣，与
有了这样显赫的门第，再加上窦氏姐妹自幼接受母亲沘阳公主以振兴家族为目的的教诲，对这位舅舅皇帝丈夫百般逢迎。因此，在选择皇后的时候，章帝自然而然地倾向了窦氏。建初三年（公元78）三月，窦氏姐妹中的姐姐大窦氏被册立为皇后。
窦皇后位极宫掖，春风得意。然而美中不足的是她和妹妹都生不出儿子，只能眼巴巴地先是看着宋大贵人生下皇三子刘庆，又看着刘庆在建初四年四月被册立为太子。正在窦皇后心焦的时候，梁小贵人也生下了一个儿子，这就是皇四子刘肇。窦皇后立即把刚呱呱堕地的刘肇抱到自己怀里，宣称是自己的儿子，然后假捏了一出“生菟巫蛊”案陷害宋大贵人。建初七年（公元82）六月，宋大贵人姐妹含冤自杀，小太子刘庆被废为清河王，窦皇后的养子刘肇当上了新任太子。
然而窦皇后仍然不肯罢休，在其母沘阳公主的教导下，同样是抱养姬妾之子，她的心胸却完全没有婆婆马明德太后那样豁达。她害怕丈夫会爱屋及乌，看在太子的面上对梁小贵人旧情复炽，更怕日后养子即位，梁氏家族和梁小贵人会分了自家的权势地位。她一不做二不休，第二年（建初八年公元83）就暗中派人作飞书（即匿名信）诬告梁贵人的父亲梁竦谋反。梁竦屈打成招，死在狱中，梁家尽数流放到九真郡（今越南顺化）。梁氏姐妹的伯母、光武帝刘秀的女儿舞阴公主也没能逃脱，看在她是堂堂公主的份上，总算只是贬往新城（河南密县）监视居住。沘阳公主连自己的亲姑姑都不肯放过，何况是梁小贵人？就在梁家败落的当年，梁贵人姐妹双双毙命，梁小贵人当时仅二十二岁。
然而大人们的你死我活，并没有影响到废太子刘庆和新太子刘肇之间的兄弟情谊。章帝虽对宋贵人负心，但是并没有因此影响到他做刘庆的好父亲。他废刘庆的太子位，只是迫于宋贵人“巫蛊”的不得己之举，对于刘庆的成长他仍然给予了相当的关注，父子俩重演了当年刘秀与刘彊间的戏码：刘庆仍然享有与太子一样的服饰、车马、宫室。为了预防日后太子即位，猜忌兄长，趁两个儿子仍在幼年，章帝还特地要求他们出则同车，入则共帐，兄弟之间培养出了相当深厚的感情。
章帝三十一岁（公元88年）去世，时年仅十岁的刘肇即位，晋窦皇后为皇太后，窦太后的兄弟窦宪、窦笃、窦景、窦瑰得以把持朝政。
窦宪性情暴烈急躁，早在章帝时期，就已经势焰薰天，甚至敢于强买汉明帝女儿沁水公主的园田，如今成了当朝太后国舅之后更了不得，睚眦必报，动辄对人喊打喊杀。当初窦氏兄妹的父亲窦勋犯法，曾经被韩纡审判定罪，最终被汉明帝刘庄处斩。窦宪对此一直念念不忘，虽然韩纡早已故世，他仍然不肯放过，派人将韩纡的儿子杀死，割下头颅去祭窦勋之墓。
第二个在窦宪手上倒大霉的上层人物，是都乡侯刘畅。刘畅是光武帝刘秀兄长齐武王刘縯的孙子，生得俊俏风流，能说会道。他原是为了奔章帝之丧才从封地进京的，丧事办完还赖着不走（注：真正是等死），到处托关节与寡嫂窦太后见上了面。风流公子果然本事不凡，这一见之后就引得窦太后频频主动召见，两人言笑甚欢，大有眉来眼去的意思。正在打得火热、好事即将入港的时候，被窦宪得知了消息。他倒不在乎妹妹是不是想养小白脸，他在乎的是妹妹可能会将权力交到新欢的手里。于是他一不做二不休，派出刺客就将正在做鸳鸯梦的刘畅捅了个透明窟窿。
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