赵秉衡因为死得太仓促了，外间众口喧腾，全说是项子城买好了他的厨役跟人，用毒药给药死的。究竟这话确不确，我们既未亲眼看见，当然也不敢妄下断语。不过事后据署中人传说，种种情形，颇多可疑。本来这种事在前清时代就是有的。彼时以专制皇帝之力，尚未能发现此种秘密，何况是民国，纵然有人知道，谁又敢为之揭破呢？
当年在道光时代，山西地方仿佛出过一件争夺遗产的谋杀案子。事主姓云，是有千万财产的一个大富户。可怜家主没有后嗣，只有两房妻室，立于平等地位，并无嫡庶之分。一个是云张氏，一个是云杨氏。后来家主死了，按情理说，按法律说，全应当从本族中承继一个儿子，那是正当办法。只因同族中都存了一种得产的心，这家也争，那家也抢，彼此互不相让，反倒把这件事僵住了，不能解决。因为这一迟延，可就酿出很大的惨案来了。据说云张氏是一个好人，她为丈夫守节，并无他心。那个云杨氏，却有外遇，她的奸夫替她划策，如何可以独吞这一份财产，必须先将云张氏害死了，然后才能达到目的。他们便先在外边散布流言，说云张氏如何不能安于其室。后来索性把一个才落生的死孩子，偷偷放在云张氏屋中，然后勾结本族的无赖子弟，从屋中搜出来，加云张氏以种种侮辱。云张氏羞恼气愤，便上吊死了。从此家财便完全落在云杨氏一人手中，明着承继了本族一个无赖子弟，暗中却是某奸夫把持一切，变成了一个无形的家主。请想这样不平的事，远亲近邻知道了，哪有不气愤的道理？况且他本族中也不全是无赖。有那体面一路，而又忍不住这口气的，便出头代云张氏申冤。第一审是本县知县，暗中不知使了云杨氏多少银子，连班房人役也都随着老爷发了财，稀里糊涂地以死孩为凭，硬断云张氏不贞，某族人诬告，把胜利归到云杨氏一人身上，这案子就算结束了。某族人不服，又告到知府衙门，这是第二审了。知府又不知使了云杨氏多少银子，府衙门的班房人役，也随着大老爷发了一笔财，结果是同县衙门一样的判断。这一桩冤狱又无法昭雪了。然而某族人仍是不肯死心，又跑到省城，在抚藩臬三大宪衙门递呈文上控了，于是这个案子又提到省城来问，这是第三审了。到底钱能通神，无论多大的官，黑眼珠看见白银子，也一样能够软化。云杨氏在三大宪手中，又不知花了多少万银子。这三个衙门中的幕府吏胥，当然也随着沾了大惠。最后结果，仍然同府县衙门一致无殊。云杨氏因为有钱，居然得到三审胜利。然而事情太闹大了，这种声气已经传到北京，被某御史递了一封奏折，把山西的大小官儿一律参下来了。道光皇帝即位的日子不多，正在振刷精神，励精图治，一看见这奏折，立时勃然大怒，说：“这还了得！堂堂封疆大吏，竟敢贪图贿赂，污人名节。若非派一公正大员前往彻查，必不能得一个水落石出。”于是自己写了一道朱谕，是“特派协办大学士礼部尚书杜某到山西查办冤狱。钦此”。这位杜老中堂，是山东人，为道光皇帝的业师，乃是一位老道学先生。性情正直骨鲠，平日以圣贤自命，唯求屋漏不愧，衾影无惭，在大臣中是道光皇帝最佩服的。如今不派别人，单单派他，就可知道光的用意所在了。这道旨意一下来，直把山西大小官员吓得屁滚尿流，一个个摸着脑袋，仿佛不定哪一天就要分家。这位大钦差来到太原，是杜门谢客，自巡抚以下，无论大小官儿，一概不见。却先把这全案的文卷，一律调至行辕，从头审查，并传谕出来，两造事主，以至府县藩臬巡抚，一律听传候审。凡是审过这一案的官儿，全都变成了被告。这样雷厉风行，那使过钱有亏心的人，怎能不怕？然而关节不通，又想不出可以运动他的法子来。后来巡抚署中，有一个老幕府想出法子来，说：“这事要托官场的人情是绝对做不到的。只有在他前后左右的近人身上，先设法打通了，然后才有说话余地。”此时只有他随身带的厨子，不时出来买菜。因为他不受地方供应，所以连厨房也是自己办理。这个厨子是北京人，伺候杜中堂多年，很得他的信任。于是秘密中先由巡抚派自己近人，同厨子拉拢交朋友，先送给他一万银子，求他在中堂面前说话，如果能疏通好了，再送他三万白金。厨子始而不敢应，说：“中堂的脾气，无论是谁也不敢说话，何况我们一个当下人的。”后来将银子给他摆在眼前，白花花的一万两。一个没受过教育的粗人，看了怎能不动心？况且给钱的人又说：“无论成与不成，决没有人索还，但求你收下就好。”厨子居然收下存起来。过付人又对他说：“老中堂只能含糊一点，情愿送三十万现款，为中堂甘旨之奉。”厨子只含含糊糊地答应下来，回到行辕中，却不敢直接对中堂说。等中堂吃过饭，正在高兴时候，他便说到外边买菜，听见谣言很多。中堂问他什么谣言。他便笑着说：“外间纷纷议论，有说中堂受了三十万的，有说中堂受了五十万的。小人听了很生气，向他们辩白，说中堂自到太原对于山西官民，并不曾见过一个人，哪里会有这样事！你们再信口胡说，我一定送你们阳曲县衙门，先打嘴巴再枷号起来，看你们还说不说。”杜中堂听了，哈哈大笑，说：“三五十万就能买动我的心吗？你以后不要理他们好了，何必同他们怄气呢？”厨子得了这几句话，第二天便传给抚署差人。差人回来，告知巡抚。巡抚误会了，以为是中堂嫌少呢，便叫他再托厨子，如中堂应允，情愿报效一百万两。哪知这一次却碰了钉子，被中堂大骂一顿，还打了厨子两个嘴巴，几乎驱逐出门，经家人幕府说情，才勉强把他留下了。哪知这一留下，却害了自己的老命。抚署差人交给他一包毒药，叫他害死中堂，以十万两白银为赠。如果不办，便告发你以前讹索了一万两，有赃有证，你的性命休想保全。你如果办了，虽然害死中堂一人，却保全了山西官民几十条性命，又凭白得十万银子，一生吃着不尽，无须再当厨役。一面掀动一面要挟，厨子狠狠心，咬咬牙，居然答应了。果然未出三天，杜中堂以暴病薨于山西行辕，连遗折都来不及呈递。巡抚一面入奏他暴薨情形，一面把文卷收回来，仿照中堂笔迹，批示维持以前的原判。在山西巡抚，自以为这样办理，可以平平安安的永无后患了。哪知道光皇帝见了这一道折本，于悼痛之余，却存了很大的疑窦。杜某虽是五六十岁的人，平日身体非常强壮，而且事前又没听说他有病，何以突然间就会死了呢？当时这位皇帝老子，越想越觉着情形可疑，于是亲手写了一道朱谕，大意是说：“杜某为朕师傅，平日辅导启沃，厥功甚伟。今以暴疾溘逝，怆悼殊深。该大臣遗体，着山西巡抚某人，妥为保护，不得擅行棺殓，派内务府某堂官，驰往迎护来京，朕将亲视含殓。钦此。”这一道旨意传下去，恰似半天中打了一个焦雷，把在京在外的王大臣，全都吓得目瞪口呆。认为天子要亲视大臣含殓，这真是从来未有的事，不知这位皇帝心中究竟存着什么打算。有意谏言，又怕引起他的误会，把自己也牵连其中。如果不说，又怕这件事闹大了，将来不定要牵连多少人。尤其是山西巡抚及藩臬府县等，见着这一道旨意，简直同宣布他们的死刑差不多了。一方面迎接内务府钦差，打通了关节，求他在皇帝面前多多美言；一方面又运动北京的军机王大臣，无论如何也得阻挡住那位皇帝老子，千万不要自己去看。这样又不知花了多少银子。大约云家的千八百万财产，已经花得剩了没有几个啦。杜中堂的遗骸运到北京后，当然停放在他的相府中。道光皇帝真要自己去亲视含殓，一班王大臣全都跪在地上磕头，说：“请皇上为国家体面设想，不必再追求了。杜某究竟是一个臣子，也不敢当皇上这样礼节，可以特别地优恤他。一方面将山西巡抚藩臬一律革职，加他们以卫护不周之罪，原案再派大臣秉公审判，如此办理，也很足以表示朝廷的公正尊严了。”道光一想，也生怕此事牵掣太多。于是将亲视含殓之命仍旧收回，就照着军机大臣的话办理，总算保全了许多头颅，未受着刀剑之苦。然而公正的杜中堂却因此牺牲了。云张氏一案，后来仅仅昭雪了一半，作为两妇争产，彼此栽诬，云张氏气愤自尽，应由本族为死者立后，将云杨氏逐出家门。稀里糊涂，将这案子结了，所有云家财产，也随着花了一个精光。假如当日两个妇人，要能合而为一承继一个儿子，享受偌大财产，终身纳福，又何至闹到这种结果呢？
作者特特引这一段故事，是比喻毒杀冤案，以皇帝的势力都无法破获，何况是在民国中，而主使的又具有一种特别的大势力呢！可见赵秉衡之死，也只能视为千古疑狱。要一定认准了是谁害的，无论何人也不敢说。不过马迹蛛丝，总免不了有一重痕迹罢了。当时幕府及天津各官吏，都纷纷给总统府去电，报告秉衡因暴病身故的经过情形。总统即刻便有回电，表示十二分的悲悼惋惜之意，并派总统府高等顾问朱宝田连夜驰赴天津，以省长暂代督军之职，并帮同赵督家人办理他的身后。就这样糊里糊涂地把这事就揭过去了。虽然当时有些风言风语，谁还敢到总统的面前去质问吗？不料过了没几天，江苏都督冯国华忽然拍来一封电报，大意是追问赵秉衡身死的经过，说外间浮言很多，在国华个人，固然绝对不信，然而赵秉衡是总统台前第一得力人员，想来总统对于他的死也不能不格外伤心，为保固北洋系团体起见，似乎应当有一种表示，以免部下因误会之故，离心离德云云。项子城见了这一封电报，立刻有点悚然了。本来他的部下，文官以赵秉衡、杨志奇、阮中书一干人为腹心，武的以冯国华、段吉祥等为爪牙。尤其冯、段两人，是部下两员大将，在项子城眼光中，直与汉之韩信、彭越相差无多。他还想着倚赖这两个人，将来为他开基创业，打成万世一系的天下。如今见冯国华忽然有这种表示，虽然立言极其和婉，然弦外之音，不难使人由意会而得。因此他很觉着动心，直盘算了一夜也不曾合眼。第二天先叫秘书厅复了国华一封电报，说赵秉衡的死，如何悲悼。已经下了两道命令，后事优恤。外间因为他死得太快，遂发生种种误会，好在流言止于智者，以将军之明，自不至为其所惑。仍望保障东南，努力为国，将来图形麟阁，有厚望焉。说了许多面子话，无非是安国华的心。到底项子城心中总仿佛存着一块病。他要设法把国华拢住了，使他不萌异志，自不能不取一种特别手段，先买得他的欢心。好在项子城放出去的侦探，在各省分住，探听消息的为数很多。关于某都督个人行动，以至家庭琐事，至纤至悉，全有报告。
这一天接到南京侦探的报告。子城看了，不觉欢喜得跳起来。你道是有什么特别消息吗？其实并不是。原来是冯国华断弦，他的夫人于最近故去了。项子城知道他是守一夫一妻主义的，虽然做了这大的官，堂前并无一个姬妾。这一丧妻，他便成了一个孤独者。因此灵机一动，想到借重女兵，一定可以牢牢地把他拴住。同时他就想到有一位最适宜的娘子军。我如果出头撮合，将此一门婚姻撮合成了，必能得到两方的感激。这真是天假之缘，使我成功，我焉可错过了这种机会！你道他心意中的人究竟是谁？原来就是前文说过在他府中充当西席的周文锦女士。他掐指一算，周女士今年已经三十六岁了。冯国华五十四岁。彼此的年岁，并不算悬殊。不过周女士从前发过誓，情愿终身不嫁，上养老母，下抚弱弟。如今忽然给她提亲，倘被她迎头挡回去，这事倒不好办了。必须先寻出一位女客，具有苏张之舌的，才能说得她回心转意。这种差事，究竟谁可以去当呢？他不期然而然地便想到了大姨太太身上。要论他这位大姨太太，实在是一个有才的妇人，别人办不了的事，她也能办得稳稳妥妥，而且对待人是一团和气。无论怎样难说话的人，只要见了她，也能倾心吐胆，拿她当一位知心人看待。至于她那一张嘴，尤能头头是道，面面俱圆，使人听了自然能够满意。因此项子城有什么难事，总要同她商量。大姨太太说出一个主意来，有时真比子城见识还高，思想也比他周密。此番因为要结冯国华的心，想替周文锦作伐，于是对大姨太太一商量，想叫她出来做一位说客。大姨太太慨然应允，说：“总统就完全交给我吧。不过有一件事得要预先声明。周女士家中很寒，如今出嫁督军，这一份妆奁，似乎总要体面一点，将来势必由我们出钱置办，不知总统可能拨一笔巨款否？”子城大笑，说：“你虑得太周密了。我此次给他们执柯，本是含有政治作用的，但求事情能成，就是花上十万二十万的也决不吝惜。你自管放心大胆去做，将来用款时候，可由内账房随便支领。”大姨太太听他完全答应了，这才入手布置一切。
恰赶上过不几天，便是周女士的生辰。大姨太太事前便传出令去，给周师老爷做生日。在南海中靠着海边很大的一座院落中，作为庆祝之所。由本府的厨房预备上好的酒席，并传各伶人演戏祝嘏。大姨太太又自己出名，约请国务总理、各部总长的太太小姐前来作陪。周女士见她如此大张旗鼓地给自己做生日，心里很觉着不安，亲自向大姨太太至再辞谢，说：“平日在府中，承事事特别优待，已经铭感五中。如今贱降之日，又蒙如此铺张，更觉过意不去。况且我今年才三十几岁，也实在当不起庆祝两个字，请大姨太太千万收回成命吧。”大姨太太笑道：“周师爷你怎么这样不开通！你在我们家里是居于老夫子地位，并非寻常幕府可比。我们项家的规矩，对于业师是特别尊重，岂有你过生日我们不张罗庆贺之理？请你不要管吧。临时就擎着当南极星君好了。”果然到了这一天清晨早起，大姨太太特派八人大轿前来迎接周师爷。这轿子是杏黄颜色的库缎，上绣五彩凤凰，绕眼争光，在初出的太阳照耀下，十分美丽。原来这一顶轿子，还是隆裕皇太后当年做正宫娘娘时特特给她预备的，后来她做了皇太后，应当乘坐正黄颜色的轿子，这一顶杏黄轿便算无形作废。大姨太太也是有意凑趣，特特向清宫把它借来，派了八名青年的轿夫前来迎接周师爷。文锦早已起来，梳妆完毕，只穿了一件桃灰色宁绸夹袍，白袜青鞋，打扮得十分素淡。紫艳、素娟两个使女在后面跟随。一出门看见这一顶杏黄轿，周女士愕然说道：“这如何使得！我不过是一个平民之女，怎能坐起黄轿子来？虽说满清已成过去，到底有一点僭分。这是使不得的，好在路程不远，我莫若走吧。”迎接她的使女，一个叫韩香，一个叫苏墨，全是大姨太太手下的干员。一听周女士这样说，忙迎上来笑道：“师老爷不要谦词吧。我们大姨太太说，今天是师老爷的好日子，特特打发九凤銮舆前来迎接。这是预祝师老爷将来有国母之分。师老爷就依实吧，不必推辞了。”周女士笑道：“这是你们姨太太拿我开心。你们为何竟认起真来？”韩香是一个最坏的丫头，她见周女士执意不肯上轿，便向苏墨同素娟、紫艳使了一个眼色，四人一拥而上，这个架着胳臂，那个抄着腿，硬把周女士架到轿中。那八名轿夫抬起来便向前走。周女士在轿中仿佛驾云一般。她此时神经触动，恍如当日释放陈美珍时做的那个梦又到了眼前。不过那一次是梦境，这一次却是实境。自己心里思索：莫非我真有做国母的希望吗？她一壁想着，转眼工夫已经来到礼堂。轿夫将轿子放在门前。只见门前悬灯结彩，影壁上用五色电灯结成一个很大的寿字。大姨太太率领着本府的姨太太公子小姐在门前恭候。四名使女，也坐马车随着赶到了。将周女士从轿中搀出来，大家全笑着，有说迎接寿星的，有说迎接正宫娘娘的，闹得周女士倒怪不好意思的。深深向大姨太太鞠躬致谢，说：“文锦何德何能，敢劳东家太太这样优待！尤其是这一顶轿子，东家不是给文锦做寿，恐怕是要折了文锦的寿呢！”大姨太太拉了她的手笑道：“老夫子太谦了。我预祝你不日就要正式乘坐九凤銮舆，因此今天先请你试一试新。”几句话招得大家全笑了，如众星捧月一般，将周女士捧到礼堂上。
这礼堂是五间明着的一座大厅。大厅前边是四方的一片空地，空地前边是一座小巧玲珑的戏台。戏台上已经挂好了门帘帐幔，全是大红缎子平金绣花的。空地上调摆着十几张方桌，是预备摆席的，也都挂着红缎子围桌椅披。再看礼堂上，陈列着麻姑献寿，福禄寿三星，王母娘娘，全是赤金铸成的偶像，神气栩栩如生。另外摆列着不少花朵，正在春天，无非是桃杏之类。还有几座绣花的软榻，预备听戏累了，可以随便休息。粉白黛绿的使女，足有二三十个，在礼堂上下左右，专伺候装烟倒茶。大姨太太将周女士让至礼堂内，一定拱她在上位坐了。大家要给她行礼拜寿。周女士道：“文锦叨东家的福荫，这已经就太过分了，要再折寿我，我一刻也不能安居，只好仍回书房去吧。”大姨太太笑道：“我们可以不拜寿。难道你的学生，也不给你行礼吗？”那一群公子小姐，听大姨太太这样说，不约而同地全都跪下。文锦只得深深鞠躬，受了他们的礼。大家这才坐下谈笑。少时来宾陆续全到了，有周女士认得的，也有她不认得的。最后来了一位朱小姐，打扮得格外时髦，容貌也非常美丽。大姨太太迎着她笑道：“我管你叫朱小姐呀，还是管你叫杨太太呢？”朱小姐微微一笑，说：“我是代表朱家来的，大姨太太不要胡拉扯。我们先给南极老人叩头祝嘏吧。”大姨太太忙替周女士引见。说：“这是朱总长的二小姐，最近同杨总长的大少爷定婚。杨总长的少爷才从德国留学回来，真是少年英俊，天生的一对璧人。早晚举行婚礼，请周先生去参观，保管你那久静的禅心，见了这燕燕双飞，也要学春风狂舞呢！”周女士一面同朱小姐周旋，一面向大姨太太笑道：“今天东家太太不知遇着了什么大喜的事，专说这些风流话儿。像我这北宫婴儿，终身不嫁的人，怎么能同人家朱小姐开比例呢？”总统的九姨太太跟着凑趣，说：“我劝周先生还是嫁了好吧。你既不嫁，为什么要坐九凤銮舆呢？”来宾听了这话，全都不明白，一定打听是怎么一回事。九姨太太笑道：“我们接周先生，周先生一定不来。她说：‘没有九凤銮舆，我是绝不出门的。’我们大姨太太实在没法儿了，只得把正宫娘娘的杏黄轿子借来。你们几位，方才来的时候没看见大门外黄黄澄澄的，还陈列着吗？”众人一听九姨太太的话，全拍着巴掌笑道：“怨不得呢，原来今天是娘娘的千秋。我们一步来迟，没赶上随班行礼，真是罪过极了。求周娘娘饶恕了我们吧。”大姨太太道：“你们不要听九姨的话，她是信口胡说。我们周老夫子是道学先生，哪里禁得起你们这样调笑。”周女士也极口分辩，说：“我何尝愿意坐这个劳什子。架不住四名使女，硬把我架到里边。我直到这时候，还觉着浑身发烧呢。”朱小姐笑道：“天下事全有一个预兆。这是周师爷红鸾星照命，将来一定有母仪天下之望。”大家你一言，我一语，无非是寻开心。大姨太太生怕周女士心里不痛快，便催着开戏，借此可以岔开。少时锣鼓一响，先唱了一出《百寿图》。紧跟着便请周女士点戏。周女士说：“我于此道外行，还是请众位来宾随便点吧。”朱小姐道：“我替周师爷想起一出好戏，不知诸位赞成不赞成？”大家笑道：“果然真好，没有不赞成的。”朱小姐道：“最好叫他们唱全本的《回龙阁》，从《彩楼》唱起，一直唱到《登殿》为止。这里面包含着自由婚姻，拜寿算粮，最后王宝钏做了正宫娘娘，同今天周师爷乘坐九凤銮舆是一般无二。这岂不是天造地设一出对景的好戏，比那什么《麻姑献寿》、《海幄添寿》岂不强得太多吗？”大家听了，全高声说赞成。只是一班角色怎样分配，却很有斟酌余地。彼此交换意见，结果是叫陈德霖唱《彩楼》，吴彩霞唱《击掌》，胡素仙唱《武家坡》，梅兰芳唱《拜寿算粮回龙阁》，王蕙芳、王瑶卿分饰代战公主，刘景然饰王丞相，谭鑫培饰跑坡的薛平贵，王凤卿饰《回龙阁》的薛平贵，许荫棠饰《大登殿》的薛平贵，慈瑞泉饰《拜寿》的魏虎，李敬山饰出征的魏虎，罗百岁饰最后出斩的魏虎，谢宝云饰全剧的丞相夫人。角色全由上边派定了，然后传下去，按照次序扮演。果然是各尽所长，大家听了非常满意。最后由大姨太太拿出两千块钱，替周师爷放赏。叫天、兰芳，是每人二百。其余也有一百的，也有五十的，也有三十二十的。连老宫宫女打旗的，每人都得了四块钱赏。大家全感激周师爷的恩典，却不知是有人替她出钱呢！这一天真是花团锦簇，把周师爷捧得非常高兴。等晚间戏也止了，人也散了，文锦再三向大姨太太称谢，然后要带着紫艳、素娟仍回书房。
大姨太太特令备好了一辆马车，自己送周师爷回去。文锦再三拦阻，说：“这可使不得。大姨太太公事很多，今天因为我一个人耽误了你许多事，我心里就很不安了，怎敢再劳动你送我回馆呢？”大姨太太说：“今天我是在总统驾前请了一天的假，专为给师爷办生日，什么事也可以不问。所以我借这机会，想同你做长时间的谈话，借此也可以开开心。白天宾客太多，只顾应酬人，哪里还有谈话的工夫？这时候人也散净了，我们正好屈膝谈心，不要辜负这大好的良夜。一同走吧，不要客气了。”周女士见她这样有兴致，自己也不便深拦，便一同上车。回到书房中，叫素娟沏一壶上好的龙井茶，开了一盒大炮台香烟。周女士笑道：“既来到我的书房，我就暂时做主人了。”自己给大姨太太斟茶，又递烟卷。大姨太太笑道：“你们做闺秀的，不要说在别人家里，便是在自己家里也做不了主人。必须将来出阁以后，变成了夫人太太，那才可以做主人呢！”周女士笑道：“照你这样说，我一辈子也没有做主人的希望了。”大姨太太笑道：“这个倒不尽然，说不定一两个月之后，你就要大大地做主人呢！”周女士脸上微然一红，说：“大姨太太不要说笑话了。照我这种人，不要说没有这种打算，也实在没有这种福气。”她说到这里，大姨太太尚未答言，紫艳却抢着说道：“照我们师爷这样人才，这样学问，将来不定哪一位有福气的才能享受得着。叫我说，不是您没有福气，只怕是别人没有福气吧！”大姨太太骂道：“小丫头子，真没有规矩。你抢的是什么话？你盼着师爷出阁，你也好早早地嫁一个小女婿子。我偏不放你走，叫你当一辈子丫头。”紫艳撅着嘴，不敢再说什么。周女士大笑道：“真骂得痛快，看你还多嘴不多嘴！”大姨太太一壁吸着烟，一壁向周女士说长道短地叙家常。问她：“老太太今年多大岁数了？”周女士回说：“六十一岁了。”大姨太太道：“年纪也不算小啦，身体总还康健吧？”周女士道：“家母平日多病，尤其近年以来，痰喘病闹得很厉害。”大姨太太道：“家中有什么人伺候呢？”周女士叹了一口气，说：“一言难尽。家中只有一个小弟弟，今年才十六岁，在中学尚未毕业。幸亏我有一位姨母，时常到家里去看望。弟弟有一个乳娘，在我们家里整整十六年了，早晚伺候做饭，全倚赖她一个人，真称得起赤胆忠心，我是非常感激她的。”周女士说到这里，脸上颇表现一种悲惋之意。大姨太太也着实地赞叹了一番，说：“你的境遇也不算强啊！以一个弱女子，担仰事俯蓄之责，老亲又衰迈多病，幼弟正在童年，也帮不了你的忙。幸亏有那义仆奶娘，要不然，更有点不好过了。”周女士点头道：“谁说不是呢？我每逢想起家里来，心里就是一块病。有时候连饭也吃不好，觉也睡不着。眼前尚可勉强维持，将来前途可怎么好呢？”大姨太太道：“何不早早给令弟娶个媳妇，她帮着伺候老太太，岂不比专靠女仆强得多吗？”周女士摇头道：“您是但知其一，不知其二。给舍弟娶妻，我何尝没有这种打算。不过实际上却有两种难处：头一种我家虽非名门宦族，先父也是两榜进士，无论如何总要同书香人家联姻，才不致有忝门楣。然而先父做了半世清官，房无一间，地无一垄。近来的世家，眼皮非常之浅。他们宁愿同暴发户的土财主做亲，也不愿将姑娘给一个寒门世族。这是第一样难处；第二样舍弟年龄幼稚，而且体格又非常孱弱。家母立志不愿叫他早娶妻，恐怕妨害了他的身体发育。这原是老亲爱子的一种微意。我做姐姐的，怎敢违拂亲心，一定叫他早成家呢？这又是第二种难处。大姨太太请想，有这两种难处，目前还能提得到吗？只好支持一天说一天。将来前途茫茫，谁还能顾得许多呢？”
她说到这里，又止不住地唉声叹气，大有无可奈何的一种表现。大姨太太一看，已经到了进言的机会了。随呷了一口茶，又点了一支烟卷，慢慢地吸着，然后做出很关切的态度来，向周女士说道：“周师爷，我有几句肺腑的话想同你谈一谈，但不知你可以采纳否？”周女士听她说得这样郑重，不敢认为随便闲谈，便也用极沉着的语调答道：“文锦是一个弱女子，却受了半世孤穷，除去家母之外，几乎没有一个能够实心爱我的人。大姨太太既肯以肺腑的话向我说，足见是真知爱惜我了，我还有什么不能采纳的呢？”大姨太太听她如此回答，是明明恳切接受了。自己却又不肯直接揭开，仍然绕着弯子说道：“从前咱们相处三四年，却始终未曾交过深谈，我还认着你是美满家庭呢！今天谈起来，才知道你有如许的苦衷。我向来是最心软的，听人家这样，真是替你万分难过。凡为我力量所能办到的，我必要竭力帮你忙。”周女士连忙鞠躬致谢，说：“难得东家太太这样爱护我，我这里先谢谢了。”大姨太太道：“我们宾东相处一场，这是应尽的责任，也说不到谢字。不过你家的事，又当别论。要说帮钱的忙，是很容易的，最难是帮人的忙。然而就目前说，你家并不需要帮钱的忙，而确是需要帮人的忙。最好是老太太方面，是你能晨昏定省，不离左右。令弟方面，是能攻书上学，力求深造，将来不误他的前途。要达到这两种目的，必须有一个适当的人，能帮着你尽这种责任。而这个人却能同你不分彼此，是一而二二而一的一个人，然后才能圆满地达到这种目的。你想我这话可是不是呢？”周女士听她这话里含有文章，自己也不便做进一步的探问，只用顺应的语调答道：“您说的何尝不是呢？不过这样人，也是很难寻的。谁肯无缘无故替我出这大的力啊？”大姨太太笑道：“不难不难。只要你的心眼儿一活动，这事就可以完全解决了。”周女士也大笑道：“您这话真奇了。我心眼儿有什么不活动的？而且活动不活动，与此事又有什么关系呢？”大姨太太道：“你不明白吗？我实对你说吧。常言‘女婿有半子之劳’，假如你要肯嫁一个好丈夫，这种种责任岂不就完全由他担负，而获得一种永久圆满的结果了吗？”大姨太太说罢，又哈哈大笑了一阵。周女士道：“说了这半天，您还是拿我开胃啊！我果有出嫁的心，哪里还能等到今天呢？”大姨太太又正颜厉色地说道：“周师爷，你不要认着我是拿你开胃。我这确确是善为你谋。你果然能依我的话，不但你的贵家庭从此有依靠，便是你个人，也可图一个下半世的快活。常言‘人生在世，如轻尘栖弱草，何必自苦乃尔’。况且你又不是出过嫁的，为前人守节，何必定要博一个贞女的名儿，把一生幸福全都牺牲净尽呢？”周女士听她开门见山地说了这一套，自己低下头去，沉吟不语。
大姨太太一看这情形，知道她的心思已经活动了，便再进一步说道：“我从前也听人说过，你是终身不嫁，宗旨就为的是奉养老母。你的志向固然是很可嘉了，不过你的算盘，却是打错了。你因为不嫁养母，所以才闹得这样进退两难。假如你要肯嫁，决不至有这种现象吧！方才我同你说的那种道理，凭你这样聪明人，还能够不了悟吗？所以我劝你回心转意，早早寻一位佳婿。这真是再好没有的事，你又何必固执呢？”周女士听她又逼进一步来，游说自己，知道她意中必定有人，便也用针锋相对的法子，向她微然一笑，说：“东家太太，您说的道理，诚然颠扑不破，在我也无的可驳，不过就我们女子说嫁人，乃是一生最重大的问题。从古以来，许多才女，因为遇人不淑，闹得饮恨终身，远之如朱淑贞，近之如顾太清，全是一个榜样。文锦虽不敢与古人比，然而我也决不愿落到她们的结果。因此对于婚姻一事，宁可守独身主义，不愿冒昧从事，步了前人的后尘。东家太太料想也能谅解我这番苦衷，又何必一定得勉强我呢！”大姨太太点一点头，说：“你说得很对了。不过照你这样说，并不是不嫁的问题，而是择嫁的问题。难得你居然肯开诚布公地向我说明。我如今试请问你，必须是有什么资格的人你才肯嫁呢？”周女士万没想到，她竟单刀直入地提出这种质问来，闹得自己真有点不好回答。什么事也真是天缘凑合，周女士因为她这一问，把自己问得无法转圜。心想，她既难我，我也难她。便淡淡地答道：“您问有什么资格的才能娶我吗？我虽然认识几个字，我却绝对不要那咬文嚼字的酸婿。我认为满意的，必须能够上马杀贼，下马做露布的，然后才能嫁他。东家太太意中，可有这种适当的人吗？”周女士这样回答，明明是难大姨太太，好堵住她的嘴，使她意中人无法提出，也算借此报复，不肯白白受她的打趣调侃，万没料到这两句话，竟自掉在人家的毂中。大姨太太不听犹可，一听了她这话，不觉欢喜得跳起来，拍手打掌地笑道：“我的师爷，老夫子，寡人就怕你不取这两种资格而落了佳人才子的俗套，要去寻什么司马相如，我可就真没有办法了。哪知道你这位女英雄，竟是独具慧眼，偏要在将军的武库中寻觅佳偶。寡人可以不辱尊命了。”几句话说得周女士愕然一惊，问道：“果有这样人，不见得吧？”大姨太太道：“你先不必问是否有这样人。我先问你，果然有这样人，你到底是嫁不嫁？”周女士道：“果然资格相符，没有丝毫迁就，我一定嫁他，决不反悔。”大姨太太听她说得这样结实，便叫着两个使女的名儿，说：“素娟，紫艳，你两人可听明白啦！你们就是证见。周师爷如果反悔，我就惟你两人是问。”素娟道：“我们师爷，向来是言而有信，决不会反悔的，大姨太太只管说吧。”周女士笑道：“您大概是没人可说，姑且拿两个丫环凑凑趣儿吧。”大姨太太笑道：“你先不要忙。你越心急，我越慢慢地说。这是名满大江南北的头等角色，不能够轻易登场的。”她又喝了半杯茶，润一润喉咙，然后慢慢说道：“周师爷，你不要拿当笑话听。我实对你说吧！这个人胸罗武库，真是当代的杜元凯。要论文学，在前清时代，他曾中过秀才，补过廪生。要论武学，他在德国陆军学校毕过业，回到本国来，曾任保定讲武学堂总办，北京军咨处副使，并且还实地任过陆军统制。在满清时代，已经烜赫一时。当武汉革命起义，亲领大军，做征讨统帅，曾以军功封二等男爵。后来到了民国，又改任直隶都督，奉总统命，亲领大军，到南方平乱。乃至乱事平定，又改任江南都督。直到如今，还赫然为南方重镇。这个人的资格，我试请问，与你所提的符不符？你要如果认为不符，不要说中国，只怕可着全世界也没地方再寻第二个去了。”周女士愕然道：“您说的这个人，可是江苏都督冯国华吗？”大姨太太笑道：“不是他还有谁呢？”周女士连连摇头，说：“冯国华是有正妻的人，文锦虽然不肖，不要说做妾，便是两头大做二房，也万难从命。”大姨太太“嗤”的一声笑了，说：“你们读书人的心眼儿，真能够想入非非。凭我们家里的女老夫子，给人做二房，不要说你不肯，便是我们堂堂项府，也决然不肯丢这人啊！实对你说吧，冯国华的大太太，已经故去两个月了，他堂前又没有姬妾。总统看他中年丧偶，实在可怜，便同我商议，想要给他保一门亲事。只可惜没有适当的淑女身份能与他相称。本来他是中年以上的人了，要说一二十岁的女子，不要说人家给不给，在他自己，也决不属意于这种时髦少艾。年纪大一点的，在世家大族中，轻易寻不出来。寻常人家的庸俗女子，又般配不上。你请想这不倒成了一个难题了吗？是当时我的灵机一动，忽然想到周师爷身上。年岁既相当，讲人品学问，哪一样也敌得过他，这真是天造地设的佳偶，千载难遇的良缘。我向总统一提，总统就极端赞成，说我想得果然不错。后来又虑到周师爷在我家里，是老夫子身份，骤然提出这些话来，又怕唐突了师长。总统为这事很发愁，是我自告奋勇，说旁人说不了的话，我一样能说。差事是讨下来了，到底自己想着也没有十分把握。今天恰赶上老夫子的佳辰，我多喝了几盅酒，只当是说醉话，纵然不成功，也当然可以原谅，我因此才冒昧向你进言。万没料到你提出来的条件，仿佛是专指着这位先生立言。可见世上事默默中全由天定。我们做媒人的，也不过是牵丝引线而已。如今既承你慨然应允，我复命总统之后，总统一定正式执柯，向冯督接洽。料想此事是千妥百稳，你就擎着做都督夫人吧。”周女士听她洋洋洒洒说了这一大篇，心里方才明白，这是项子城同他如夫人的谋定后动。自己盘算这门亲事，也不能不算美满。自己将四十岁的人，嫁一个五十几岁的，年龄也不算悬殊。冯国华虽系武人，却出身庠序。平日的威名，也颇能倾动中外。在全国中，总要算第一流人物，嫁了他不为辱没我的终身。想到这里，便很郑重地向大姨太太答道：“总统同东家太太，这样关切我，真使我这穷苦弱女感激涕零。这门亲事，在文锦一方面是没得说了。不过文锦上面，还有老亲在堂。虽说目前是文明时代，婚姻可以自由，到底文锦是旧家庭女子，不敢显背诗礼。此事还得请大姨太太，向家母前善为说辞。文锦只有谨遵亲命就是了。”周女士这一席话，总算说得冠冕堂皇。大姨太太连连点头，说：“你自请放心，明天我就去见太夫人，料想必有圆满结果。”
果然第二天大姨太太纡尊降贵，亲到周女士家中。名目是来问病，其实是来提亲。这位老夫人，平日总是忧愁女儿年龄已经大了。她总是一口咬定奉养老母，终身不嫁，就这样蹉跎下去，已经误了她的青春。做母亲的总觉着对不起女儿。但是一定催她出嫁，不要说女儿舍不得娘，娘也舍不得女儿。老夫人因为此事，竟愁出一种神经病来，每逢见了人，总是愣愣的不发一言，再不然就是唉声叹气。此次大姨太太去了，对她提说这门亲事，又再三解释：“将来过门之后，将老夫人接至都督署中享福。少公子也随过去，送往金陵大学读书。从此以后，你家嫡亲三口儿，朝夕不离。而且一切享受，也要超过目前十倍。”大姨太太粲花妙舌，居然将这位老夫人额上的皱纹全说开了。她的病经过这一席话后，早已好得一半，连连向大姨太太万福申谢。说：“小女的亲事，请您完全做主，老身没有不乐意的。将来我们享福，全是大姨太太所赐。”
大姨太太既得了老夫人的同意，这才回府，将经过情形向总统说知。项子城十分满意，说：“此事虽然成功，还须经过种种手续。我想冯国华那一面，先不必向他说。最好派一个说客，假吊丧为名，到南京走一遭，以言挑之，令其自动地托我说亲。然后再表示怎样替他为力，既可保住了咱们的身份，还可以叫他特别感激。你想这样，比直接向他说，岂不更有力吗？”大姨太太点头称是。项子城斟酌了许久工夫，唯有内史监阮中书最为适当。因为他的口才既好，而又非常圆滑，在北洋系中，是一位很有名的说客，同时也是政治舞台上一个很滑稽的小花脸。无论什么难事，什么不易亲近的人，他全能对付得来。因此总统一想便想到了他，特特把他约至密室，两人秘密地谈了一番。阮中书满口应承，说：“总统自请万安。这一点小事，中书必能不辱君命。”他由公府出来，特特备了上好的缎幛、白绫的挽联，又亲自拟了一篇骈体祭文，极哀感庄重之致，也缮写在白绫上。总统的礼物之外，又特送了一万元赙仪，全交与阮中书带着。他只带了两名护兵，一个随身的长班，一同乘津浦车直奔南京。
公府早有电报拍去，说特派阮内史监为代表，前往南京吊唁。冯国华特派了一文一武，到下关去迎接。阮中书下了车，连一刻都不肯休息，一直到督署来。冯国华因为他是总统派来的，特特开正门鸣炮作乐，欢迎这位大钦差。他见了国华，抢上去拉住手，便放声大哭，一直哭到灵堂前，一定要跪下行礼。国华至再阻拦，说：“老弟是代表总统来的，我们如何敢当此礼？”拦了多时，中书这才三鞠躬而退。国华将他让至内客厅。中书吩咐从人，将总统同自己的礼品，一律献上来，请都督赐收。国华虽系武人，却非常讲究文字，见中书的挽联祭文，格外做得哀恳得体，他便连连致感谢之意。后来中书又取出万元支票来，说是总统送的赙仪，他尤为满意。国华的脾气，向来将兵是多多益善，得钱也是多多益善。如今见总统送了这样厚礼，对阮中书自然也要格外欢迎，特别优待。中书对他说：“我此番前来，一见了大哥，就止不住悲从中来。方才的哭，并非哭大嫂，实在是哭大哥。”国华笑道：“你这话奇了，我现在还活条条的，你哭我做什么呢？”中书道：“大哥误会了。常言说，‘中年丧妻，大不幸也。五十断弦，不如捐馆。’这种滋味是人间最难过的。何况大哥是一夫一妻，并无妾媵。我们知己之交，当然关切。所以小弟想起你的境遇来，就代为难过。今日相见益发触景伤情，不知涕泗之滂沱也。”说罢又连连吁气，表示他格外关怀。冯国华一看这情形，便把他引为知己。自己也慨叹着说：“难得老弟如此关切，真比我自己的亲兄弟还强。你别看我身为都督，世界之人，再没有比我命苦的了。”中书很诧异地问道：“大哥这话怎讲？小弟真不明白。凭你这身份，何求而不得，怎么能说到命苦呢？”国华只是摇头，说：“你但知其一，不知其二。实对你说吧，我的家庭中，就有种种难言之隐。我们弟兄两个，舍弟原在家务农，我给他置了不少的地，你就老老实实吃一口庄稼饭，有多么舒服。哪知自从我做了都督，他们两口子全不种地了。带着侄儿侄女，从老家追到天津，又从天津追到南京，一死儿地要充二大人。无论家里外头的事，他总要横插一杠，甚至连账房出入款项，银行往来钱财，他都要稽查到了。从前有山妻活着时候，倒还惧怕她三分。自从她故去以后，简直闹得不像话了。账房的张先生，被他打过两回嘴巴。你那大侄儿，又是一个书呆子，任什么也不懂。有一次叔侄两个也吵起来了，因为几百块钱，二爷硬要下腰，不许入账，你侄儿说，这个使不得，倘然我父亲问下来，怎么交代呢？不怕入账以后，您再提了去，不是一样吗？其实这几句话也没有什么妨碍。哪知竟把他叔叔招翻了，拍桌子，瞪眼睛，大骂他一顿。说：‘你少在我眼头里胡说八道，你怕你父亲，我不怕你父亲。咱们的家还没有分呢！连你父亲那都督，都得有我一半。’从此以后，他益发肆无忌惮了。无论官款私款，只要叫他碰上，便生抢硬夺。老弟你想，我正在糟心时候，哪有工夫管他？小儿同儿妇，一者是晚辈，二者也实没有能力。人家有弟兄是彼此互助，我有弟兄是领头儿拆家。像这种糊涂交代，得打到什么时候算完？我每逢想起来，白日不能吃饭，夜里不能睡觉，这真是糟心上又加上一层糟心。像我这种年纪如何能支持得住呢？”国华说了这一大套，又止不住地唉声叹气。中书一听，心说，你这可是投到网里来了。随故作惊异说道：“哎呀，这还了得吗！按情理说，你们是同胞兄弟。我同大哥虽然要好，究竟是异姓兄弟。疏不间亲，原不应当加什么论断。不过这件事不止关系大哥一人。据我想，关系世兄的前途尤为重大。二爷这种举动，不发生于嫂夫人仙逝之前，独发生于嫂夫人仙逝之后，他的居心已经是不可测了。咳！小弟不忍言又不忍不言。”中书说到这里，略一停顿道：“还是不说的好吧。”国华平日很知道他是一位智多星，如今听他说得这样郑重，不觉激灵灵打了一个寒战。忙向下追问道：“老弟，你有什么话自管说啊！你千万不要存疏不间亲的成见。实对你说，愚兄此时心乱如麻，看老弟是我唯一的亲人，你要再这样藏藏掖掖的不肯说话，我更没有路儿可走了。”中书叹了一口气，说：“好，说就说吧。头一样大哥这大年纪，净这一省的军国大政，已经就够你累的了。不要说家庭不和睦，就令家庭和睦，你已经没有富余精神再担任那种米盐琐屑，何况还处在这样局面之下呢！二爷是一眼看到底，借大哥断弦机会，先把财政权抓到手中。其实你们是亲弟兄，你管也罢，他管也罢，都是一样，这原没有多大关系。不过赶在这时候，太不对了。大哥现抱鼓盆之悲，他做弟弟的总应当善体兄怀，早早替哥哥寻觅一位佳偶，使家庭得以维持原状，这才是尽美尽善的办法，怎么能在这时候生心捣乱，同侄儿争产呢？明明是使你精神上受一种极大打击。将来日久天长，一定支持不了。世兄又不能同叔叔相抗，大哥一生心血，岂不要尽付东流吗？”国华本是一位惜财如命的人，近年又上了几岁年纪，益发贪得无厌。他鉴于自己儿子懦弱无能，恐怕将来身死之后，竟至挨饿受冻，恨不得铸成一座金山，一座银山，留为子孙万世之业，将来用小刀子一点一点往下刮，足可五万年刮之不尽。如今听中书发了这一篇议论，不止言言透骨，直是字字刺心，将座位向中书面前挪一挪，低声说道：“老弟，你的话真是金石之言，愚兄越想越有道理。不过这件事是很难办的。舍弟随任也不是一天了，假如我要强制他们回籍，也不见得做不到，不过得要大大地怄一回气。眼前贱内的丧事尚未办完，叫外人看着，不说是舍弟不顾大局，叫人难于忍受，反要说愚兄存了什么坏心，连自己亲兄弟都不能容。你想这不是一个很大的难题吗？”说罢又表示一种踌躇之意。中书哑然笑道：“大哥，你真是聪明一世，懵懂一时。哪里用得着这样小题大做呢？这件事要叫小弟看，可以不动声色，便可措置你的贵家庭于泰山磐石之安。只怕大哥拘拘小节，不肯听我的话罢了。”国华道：“你不要把我看成书呆子，我向来是不拘小节的。只要与事有济，不拘怎样，我都可以从权。”中书点点头，说：“这样就好了。”才要往下说，国华的大公子冯成矩，穿着一身孝服，过来给中书磕头。中书忙用手相搀，说：“世兄遭此大故，总要节哀顺变，上慰尊翁之心，下尽家督之责。我们做朋友的也可以少安。”中书一壁说着，见成矩骨瘦如柴，面目黧黑。心想，这倒是一位孝子，大有哀毁骨立的神气。哪里知道，他是烟瘾太大，平素就是这个样儿呢！成矩见过之后，紧跟着副官差弁一齐上来，请示都督，阮大人的酒席开在哪里。国华道：“开在我的烟室中，也不必请师爷作陪，就是我们两人同桌吃。”副官答应一声。
少时回说摆齐了。国华携着中书的手，一同步入烟室。这烟室在花园中，极其僻静，乃是一大间角形的屋子。各面全有玻璃窗户，四围全有月台栏杆，要在月夜时候将窗帘打起，真好像一座水晶宫。国华本是一个文人，他寻幽选胜，特采取这个地方作为烟室，所为过足了瘾之后，可以吟风弄月，表示他那名士的清高。自从夫人故去以后，早已没有这种豪兴了。今天因为要同阮中书谈心腹秘密，特特把他让到这间屋里。两个人同桌吃饭，好向中书讨主意。这就叫作法不传六耳。中书很明白他这意思，手里擎着酒杯，只夸赞：“这酒真好，真是蹲过十年的老花雕，在北京尚不易得，况南京乎！”国华连连敬了他三大杯，然后说道：“方才承老弟指迷，仅仅说了一半，什么主意你还不曾告诉我。现在是出你之口，入我之耳，可以痛快地说吧。”中书见他这样着急，自己偏表示一种从容态度。慢慢地又喝了一杯酒，又用筷子夹一枚蜜饯海棠，放在口中咀嚼着，然后徐徐吟道：“只恐夜深花睡去，故烧高烛照红妆。据小弟看，大哥只需早早地银烛高烧，娶来一位红装娘子，自然一了百了。你的家庭，从此再也没有问题了。”国华满脸苦笑答道：“老弟你这是拿我开心。愚兄此时，哪里还有这种心思呢？”中书放下酒杯，用一种很郑重的态度，向国华说道：“大哥你怎么说我是拿你开心呢！你岂不闻女子无夫身无主，男子无妻家无主。自从嫂夫人仙逝之后，你家里失去了一位主妇，焉得而不纷乱？大哥只需早早地再调琴瑟重续鸾胶，自然中锁有人。二爷的野心，既可无形消弭，世兄的前途，也可有所依恃。而且大哥这大年纪，也省得衾寒枕冷，受无限的孤寂凄凉，这岂非一举而三善备吗？”说罢又哈哈大笑。国华听他说的句句有理，心里已经是活动了。但是他乃秀才出身，并非那班粗野的军阀可比。面子上总不能不顾及礼制，便慨然答道：“贤弟说的何尝不是。不过于情于礼，似乎还有斟酌余地。”中书忙问道：“大哥，何所见而云然呢？”国华道：“头一样我们是结发夫妻，现在她骨肉未寒，我就商量续娶，这是于情字说不下去。妻死应守一年的期服，至快也应当过大功五个月之后再行续娶。如今尚不足两个月，我怎好意思背礼伤教，就贸然地想做新郎呢？这是于礼字说不去。有此两种原因，所以我说尚有斟酌余地。老弟是局外人，当然不能虑得这样周密了。”中书大笑道：“怎么样？我的话不曾说错了吧！我早就虑到，大哥一定要拘泥于这种小节。其实据小弟眼光看，这都不成问题。您要不信，请听我说。嫂夫人同您是结发夫妻，当然格外情重。她虽身归天上，究竟不能忘怀的，只有大哥同世兄两人。如今见大哥终日愁烦，世兄受人欺负，而且偌大家私无人主政，她心里当然要感到不安。假如这时要是有一个人能为大哥减去愁烦，能为世兄增加保障，能使家庭一切秩序俱得恢复原状，偌大财产也可保持安全，我想嫂夫人在天之灵，方欢迎之不暇，又安能怨大哥薄情？这是第一个情字，毫不足虑。至于说到礼制，我们读书人固应遵守，然而天下事有经亦有权。当日圣人制礼，也不一定叫人去死守。比如大哥若在青年，并没有家庭内顾之忧，那么就是守一年的期服也不为过。如今家庭起了内讧，而大哥又过中年，这是在一种变态之下，理应通权达变，以求家庭之福，岂能再拘泥于这种小节！这是第二个礼字，更不成问题了。大哥是圣贤豪杰合而为一的人，怎么对于自己的事，独不能观其大而会其通呢？”中书真是苏张之舌。他这一套又关切又奉承又圆通又恳挚的谈话，居然打动了国华的心。一壁执壶殷殷劝酒，一壁慨叹着说：“事到而今，我为家庭子孙起见，也顾不得许多了。不过这其间还有一种难处，就是人选问题。虽说我的资望地位，在目前总算敷衍得过，到底年纪太大了。人家名门闺秀，谁肯嫁一个老朽？若降格以求，那些小家碧玉，姑无论非我所愿，纵令娶过来，对于我的家庭，如何能够处理得好。老弟你想这岂不是一个难题吗？”中书道：“要依大哥的意思，是得怎么样才算合格呢？”国华想了想，说：“我的意思并不苛求。头一样说世家的根柢，只要是世代书香，门第清白，不怕寒苦一点，也没要紧。第二样年龄不要过于幼稚，最好是三十里外，与我的岁数正好般配。第三样相貌也无须怎样美丽，只要端庄雅静，站在人前，不至贻嫫母之诮，我就于愿已足。以上这三样，据我想尚不难求。唯有第四样，却恐怕有点不易寻觅。”中书忙问：“第四样是什么？”国华道：“第四样就是她本人得要知书识字，有学问，有心计，而且还得有口才，有魄力，能够镇得住合家之人，使他们各安本分，各勤职务，从此以后，谁也不敢再生事捣乱。老弟你想，我们中国妇女中，哪里寻得到这样全才，这岂不是一个难题吗？”
中书到此时，忽然满斟了一杯酒，两手高高捧着，送至国华面前，笑道：“小弟敬上一杯，祝大哥成功。”国华接过来，却不肯饮。说：“你的话我不明白。我什么事可以成功，值得你这样庆祝。”中书笑道：“大哥不日便可得一位贤内助，小弟焉敢不贺，焉敢不祝？”国华道：“贤内助在哪里？连影儿还没看见，贤弟就祝贺，未免太早吧。”中书到此时，方才正式揭开，说：“大哥，小弟实对你说，我已替你物色了一位贤内助，保管能使你十分满意。”国华听了，不觉又惊又喜道：“老弟，你真是我冯家福星，为愚兄之事，叫你这样费心关切，我得怎样地感激你。但不知此女究是何人，你能否早早地告诉我，也使我欢喜欢喜嘛。”中书道：“这个女子，实在不是平凡的女子。不过我意中虽有此人，而此人肯否嫁你，我尚没有十分把握。”国华拱手笑道：“老弟，我谢谢你。你不要净使这欲擒先纵的手段，把我拉到迷魂阵里去了。请你直截了当地告诉我吧。”中书道：“此女姓周名文锦，世代书香，系前清进士公之女，现充总统府西席，教着总统的三位公子、四位千金。论学问博古通今。论人品守身如玉。相貌端严厚重，确是大家闺秀的风范。年龄才逾三十，与大哥所说的适相符合。她家中只有一母一弟。她是立志想做北宫婴儿，终身不嫁，奉养老母，所以小弟说没有十分把握。不过天下事全在人为。大哥如认为满意，我们尽有法子可想。这能说不是一位贤内助吗？”中书的话尚未说完，国华欢喜得已经离了座位，拍着手儿笑道：“罪过罪过！原来是周女士。愚兄何德何能，能担得起这位女博士下嫁于我？想当年在北洋时候，我给总统拜寿去，曾经总统给介绍过一次。我因为她是府中教读的西席，一口一个老夫子，也不知叫了多少声。承她不弃，不以武人待我，谈了有一刻钟的话。确是腹笥便便，吐属风雅，诚然不愧是一位才女。愚兄如得此女为继室，将来闻鸡戒旦，步月吟诗，也不枉这半生戎马劳苦。至于料理家政，尤其末焉者也。”中书见他这样高兴，知道是勾动了他那酸字行的魔症。便索性又进一步说道：“大哥提防着吧。只怕将来苏小妹三难新郎，要把窗前明月推出大门之外呢！”这一说更把国华说得仿佛女试官就在眼前，笑着说道：“愚兄虽不才，尚非胸无点墨者比。将来总不致使谢道韬绛帐解围，这个请老弟自管放心。”中书道：“笑话是笑话，大哥先不必虑及这一层。我们倒是商量这门亲，得从何方人手，谁能向她说这些话，必须先虑好了，然后再办。倘然所托非人，冒昧唐突，开罪了她，再想挽回，可就不容易了。”国华点头称是。两人吃过饭，便在这屋里开灯过瘾。中书替他策划，说：“这件事必须双方进行。一面寻出一位女说客来，向她本人疏通。一面再请出一位大帽子来，直接见她的太夫人，正式执柯作伐。老太太既应允了，她纵然不乐意，也不敢显违母命。我想以大哥的人品学问，名望地位，再有人在旁边加以鼓吹，她也没有什么不乐意的了。”国华两口鸦片吸过，精神发越，便想到项子城身上。说：“此事据我想，除非是大总统肯担任月老一席，自然水到渠成，再也没有不妥的了。”中书鼓掌道：“到底是大哥心思灵敏，一语破的。果然非他老人家不克当此重任。”国华道：“话虽这样说，但是凭总统的身份，我们怎敢以这种婚姻琐事去麻烦他呢？”中书道：“没要紧，总统专好成人之美。并且对于大哥的近况非常关切。你如果不好意思自说，小弟可以替你申叙苦衷，求他为力。只要他肯帮忙，也用不着自己出头。周女士那一面，请大姨太太做说客。老夫人那一面，请总统的正太太当大宾。双方并进，还有不成功的道理吗？大哥就不用管了，一切全委托小弟好啦。”说罢便立起身来，走到写字台旁，有现成的文房四宝，不到十分钟工夫，便拟成一纸电报，交与国华观看。国华再三称谢，说：“这样立言，真是委婉得体。不过又劳老弟在此多候几日，着实令人不安。”中书道：“这有什么，多休息几日不好吗？”国华命人将电报发了。又过了两天，便到他夫人举殡之期，暂时停放在报恩寺中。中书当然执绋送殡。
又过了两天，总统府的复电已到。大意说总统接电后，极端赞成。特派大姨太太同周女士接洽，结果圆满，惟太夫人之命是听。又由总统正太太面见太夫人，得其允许。冯家一面，由总统执柯。周家一头，由总统太太作伐。并委阮中书及江苏巡按使陈德全为礼聘代表，全权办理一切。这个复电回来，阮中书高声喊叫：“大喜大喜！”合署的官亲幕僚，以至男女仆役，听见这个消息，也都跑上来给都督道喜。巡按使陈德全，也接着公府的电报，立刻到督署来，一者是贺喜，二者是寻阮中书，商量纳聘的礼节手续。中书对国华说：“这样大典，总须极力地铺张一下才好。”此时国华心里，当然是非常高兴，没想到年逾知命，又娶得一位女博士。而且是总统同他太太，一齐出来作伐。这同皇帝赐婚，娘娘遣嫁，大体也没有什么分别，当然竭尽全力铺张扬厉，庶不辜负这千载难遇的良缘。好在他有的是钱，特在湘绣庄上，选了两套平金大红缎子的蟒袍，两套彩绣牡丹富贵的礼服。其余长短的衣服裙子，一共是二十四套。镶珠点翠的凤冠两顶。羊脂玉带两条。翡翠碧玺白玉赤金的如意，一共四对。珠花首饰之类，一共二百余件。共装四个大玻璃盒。特派了两名简任职官，作为礼聘委员。四个副官，随带二十名军役，押解礼品。又特特开了一次专车，车上扎着红绿彩绸，安上五色电灯。阮中书同一班职员，全都插花戴红，有坐汽车的，有乘马的。先在金陵全城中，绕了一个周遭。合城的商民也都悬灯结彩，表示庆贺之意。巡按使陈德全，特派他的侄儿陈麟，随阮中书北上，代表自己办理一切礼聘事宜。事前将一切情形及礼单，早用快电通知了公府庶务处。处长季云程面禀总统，请示一切办法。总统想了想，说：“周家只住着一所房子，如何能容得开这许多人？况且她家中只有一位老太太，一位青年学生，也决然不明白招待的礼节，只好由公府代办一切，将周老太太接至府中，做一位现成的主人吧。所有一切聘礼，也都陈列在府中周师爷书房的外室。专车到时，特派侍从武官长，带领侍从武官十名，公府卫队一连，全副仪仗军乐，到车站迎接。”总统一声令下，合府之人，谁不争先巴结。大姨太太特派三姨太太先至周家报告，向老夫人详述冯家纳聘的情形，并接老夫人到府中，主持一切。这位老太婆，恋土难移，还舍不得她那破家值万贯，说：“求三姨太太替我代表，我就不必去了。”三姨太太哈哈大笑，说：“我的老夫人，老太太，您怎么把这种差使派到我的头上，我哪里当得起啊！不要说是我，便是我们大太太，也不敢给老师的娘做代表啊！您要不去，人家冯府派来的差官人役，可向谁叩喜啊？难道未出阁的周师爷，就叫她抛头露面，接见婆婆家的人吗？我劝您还是自己走一趟吧。”老夫人拗不过，只得答应了。把家交给乳娘看守，自己随着三姨太太来至公府，住在女儿的书房中。三姨太太特特也搬到这里，帮着她母女料理一切。为何三姨太太这样出力效劳？因为她同周文锦特别要好。一者因为她的女儿，从文锦读书；二者这位姨太太是高丽国的人，学问非常好，且好吟诗作赋，同周女士也算声应气求。因此对于文锦的婚事，她样样全都跑在头里，替她主持办理。周女士对她也引为同调，无论什么事全同她商量。
转眼又过了两天。江南的礼聘专车已经到了。在公府方面，自然是派了许多人去接。其余私人方面，国华的旧部及一班同寅，也都亲至车站迎迓。阮中书同陈麟下了车，先同欢迎的周旋一回，然后分乘汽车马车，押着聘礼，先至公府报到。总统即刻传见，对陈麟说：“这门亲事，经过许多周折，下了无数说辞，方才做到。”无非是表示自己替国华如何为力。陈麟、阮中书也代表国华向总统再三致谢。然后带着纳聘的差官，将聘礼抬在书房中，向周老夫人叩喜。老夫人见了这许多衣服首饰，全是崭新的，绕眼争光，不觉心花开放。三姨太太在旁边，生怕她说出失了身份的话来，只同阮、陈两人见了面，略一周旋，便将她扶到内室去了。押礼的差官军役，向太夫人讨赏，三姨太太代为发放。差官每人赤金二两的链子一枚，新铸银币百元；军役每人二十元。大家谢过赏，把金银放在礼盒中，抬着出来。阮、陈两位礼聘代表，也各有酬赠，每人是上好杭缎两匹，五两赤金链子一对。两人也再三谢了，方才告别出府。三姨太太见大家全走净了，然后知会大太太、大姨太太同各房姨太太，同来观看聘礼。这一座书房中，乌压压的，人全站满了。唯独周女士却躲到紧后边的密室中，不肯出来。大姨太太亲自将她拉出来，说：“你为何又害起羞来了？快到外边看一看。我们替你装扮起来，先试一试新。”两人出来不大工夫，忽见紫艳慌张跑出，说道：“不好了！”要知所为何事，且看下回分解。
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