战后叶玉菡是尽早赶回北平的。可美国“SLR基金会”的西蒙·切尔尼博士比她更早赶到北平，还在协和C楼一层租了两间屋子做SLR驻北平办事处。切尔尼学问渊博，学历奇特：读过物理和生物，有医学硕士头衔，最后在英国牛津大学生物化学系获得博士学位。他是三十年代中期任教哈佛医学院时结识叶玉菡的，两人算得上有师生关系。切尔尼四十多岁，风度翩翩，衣着考究，极为精明千练，两只灰色眼睛炯炯有神；长着一副方面孔，挺拔消瘦，白中透红的皮肤有些粗糙，满头灰黄色拳曲长发后掠着，双颊和下巴刮得精光，像电影明星。抗战刚结束，叶玉菡还在昆明就接到了他的来信，邀请女医生回北平为SLR筹建一座微生物实验室。
切尔尼是叶玉菡的老师，大她七八岁，却非常尊重她，凡事考虑得很周到。事先为她安排好了回北平参与协和复校和在同仁医院的职位，连在外交部街定好住房这样的事也没落下；关于筹建实验室一事则许以很高的薪水，还特地声明不是“法币”而是美金——叶玉菡并不在乎钱，但SLR资助清华、协和、燕京、汇文等大中学校和医院的举动却使她颇生好感。她曾问过SLR是个什么样的组织，切尔尼答道：“跟洛克菲勒基金会一样。”
这使叶玉菡特别高兴。洛克菲勒基金会在美国和世界各地建了或资助了很多学校、医院、研究所和慈善机构，仅在亚洲就办了十三所医学院，中国北平协和医学院被认为是其中最好的一所。叶玉菡对协和及其微生物学科有着特殊的感情。
叶玉菡回北平不久就开始主持筹建SLR在北平的第一座实验室，并给它取代号为“SB-1”，S是“SLR”的简称，B指北平——切尔尼对此直跷大拇指，连声说：OK，OK！
基金会为建这座实验室而在北平购买的房产，是位于东厂胡同的堇园。
据说，堇园原为明代刘瑾府第，并曾由他本人亲自题名谨园，以示面对皇恩浩荡，他的诚惶诚恐和小心谨慎。后来星移斗转，改朝换代，不知怎么就成了堇园。抗战以前，叶玉菡常从这里路过，大门匾额上写的便是“堇园”二字。她想，虽然仅改动一字，那“诚惶诚恐”之义却不仅没变，反而更活灵活现了！战后重返北平，她发现这座院落已经大为变样：匾额不见了，连台阶和门槛都很高的彩绘门楼也统统拆除了，改建成可供汽车出入的普通机关大门，却没有机关名牌的痕迹；临街的外墙一律抹成深灰色；两块包着铁皮涂着黑漆的厚重门扇总是关得紧紧的，上面开着一张供人步行通过的小门和一个巴掌大小、可以开合的瞭望孔；两扇大门偶然打开时，里面一堵又高又宽的深灰色照壁便立刻挡住人们的视线……总之，远不如从前“堇园”的威严气派，却平添了某种浓重的神秘和压抑。
明皇朝自始至终厉行特务政治。开国皇帝朱元璋设特务机关“锦衣卫”，专理“诏狱”，用刑残酷。犹嫌不足，明成祖朱棣增设特务机关“东厂”，由太监掌管，直接向皇帝告密——这“东厂胡同”，正是当年的东厂总部所在地。接着，明宪宗朱见深又增设特务机关“西厂”，其气焰甚至超过东厂，活动范围遍及全国，仍由太监掌管。后虽因遭到士人官员们的强烈反对而被迫撤销，但明武宗朱厚照时又恢复，居然还在东厂、西厂外加设特务机关“内行厂”——而干这事的，就是大宦官刘瑾。此人不仅残害忠良，还疯狂侵夺民产。一位大臣被害后，刘瑾侵占了他的豪宅并题名“谨园”，也就是后来的“堇园”……
堇园大门旁的高墙上开着一扇小门，也包着铁皮涂着黑漆，里面是门房。叶玉菡第一次跨入堇园走的就是这扇小门。进去一看，才发现里面很大，曲里拐弯，别有洞天。这里未必是刘瑾本人的府第，可能只是当初“东厂”一个办理“诏狱”的场所，集办公、羁押、刑讯乃至处决等职能于一处。恶有恶报。刘瑾终于被告以“谋反”，处以“凌迟”，真摊上了那句古话：“千刀万剐”，被割了四千七百多刀，整整割了三天终于死去，而且据说就是在这里度过他生命中这最后三天的——这种说法虽然大快人心，但也给“堇园”笼罩上一层阴森气氛。这里大院套小院，足有上百间房子，还有地窖和现代化的地下室；房屋有明清两代的，有民国的，还有日本人建的——沦陷期间，这里成了日本宪兵队驻地。抗战胜利，国民党政府派员接收了作为“敌产”的堇园之后，看了看，说只有一片破落而凌乱的空屋和几处荒芜的小花园，便转手卖给了正急于寻购房产的SLR。
西蒙·切尔尼让叶玉菡建“微生物实验室”。但“微生物”这个概念浩如烟海，包括细菌、放线菌、霉菌、酵母菌、螺旋体、支原体、衣原体、立克次体、病毒、类病毒、原生动物和单细胞藻类，其中与人类和医学有密切关系的微生物也有成千上万种。要研究所有这些“微生物”，哪怕建一座城市也不够用的。
叶玉菡问：“是个什么性质的实验室？”
切尔尼答：“怎么说呢，算是通用型吧。”
“通用型？”
“就是说，你在筹建时，只考虑用于研究一般的细菌和病毒就行——不过，当然，是使人类致病的细菌和病毒。”
切尔尼博士说，中国人太贫穷，中国的教育和科学都太落后，因此，在中国多建一些学校、医院、研究所和实验室，从任何意义上说对中国大有好处。此外，实话实说，许多新型的、奇异的细菌和病毒，只能在中国找到。
“叶小姐，你比谁都明白，细菌和病毒是什么样的东西。”西蒙·切尔尼接着说，“你是女性，体质瘦弱，尚未结婚和生育，长期待在这类实验室里可不是好事。所以，按照我们的安排，你就管筹建实验室，建成之后回同仁医院去；协和复校了，就回协和去。”
“协和什么时候能够复校？”一触及这个话题，叶玉菡就怦然心动。
“半年吧，”切尔尼显得很有信心，“顶多一年。”
“那么，谁在SB-l工作呢？”
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