“实跟您说了罢，八爷。”缉私营长有些狼狈的说：“匪患闹成这个样儿，旁的不说了，单就朱四判官新拧起的这股人，咱们就对付不了他。——他倒不是劫盐船，如今他声势比防军还大，他想把盐市整给盘掉，当成他的垛子窑！……他跟防军开下明盘儿，官私盐归他统运统销统收税，有好处彼此对分！这一来，盐市上的运岸栈商跟盐务衙门就完了。我们的意思是，朱四判官那种恶匪，只有八爷您能伏得住他；在北地万家楼，您单凭六合帮十来条枪就打退了他，假如坝上出钱出枪支，加上您八爷的声名，登高一呼，拉起一支民团来，……”
关八爷笑了笑说：“防军不护官盐，我凭什么？我连私盐全护不了。当然罗，春秋时管仲相齐，力倡渔盐之利，煮海为盐，盐归国有，齐国大盛，我不反对盐归国有，但如今官盐养肥了虐民纵匪的北洋将帅，使民不聊生，才会盐枭遍江湖；如今我单人匹马走江湖，只保私盐不保官盐。……也许有一天，我会拎掉四判官的脑袋，但决不因他占盐市的缘故。”
“八爷既不愿拉民团，我们当然不便相强，”谦复栈的栈主说：“不过，不过，我们这是关起门说话，最近听说南方的革命军要北伐，大湖泽里起民军，要占漕河，(即运盐河，清朝时称盐运为漕运。)……到时候，八爷您跟那边的关系深厚，还望多多扶持……”
“您弄岔了，”关八爷愕然说：“我替老民百姓挑担子，那是我关某的私事，革命党远在天边，我跟他们向无关系可是真的。……革命党早一天来行仁政，还用得着我替谁进言？”
“我说八爷，只怕您还不知大湖泽里的民军是谁领的罢？”福昌栈的王少东说：“他就是您在黑松林开释的彭老汉彭爷……”
“啊！”关八爷只啊了一声，紧锁的眉头就舒展开来了。彭老汉拉起民军回应革命党，这条路算他走对了。本来在北洋军的暴政之下，横的竖的都不是人过的日子，你组民团平匪患该对了，可你平不得残民以逞的北洋兵！你为坝上卖命，只便宜了这帮纸醉金迷的大腹贾！你单人匹马去拯民水火，你就是铁浇的汉子也熬不过官匪双方的狼牙！彭老汉看得开，他对了。
盐商们消息够灵通的，你一言我一语谈起大湖泽里的彭老汉来，说他聚起多少人枪，使苏皖两省的防军不敢靠近湖泽地，说他怎样活动各地的招安队炸营投奔他。关八爷这才弄清楚为什么盐市上的官商们这样呵捧着自己，原来他们别有用心。
“这样罢，”关八爷沉吟半晌说：“你们若依我几宗事，革命军来后，我当求彭老汉设法保全你们。头一宗，盐务衙门从今要宽待私枭，跟他们合力铲除朱四判官这股恶匪。二一宗，从今不再替北洋防军供粮饷，以盐养坝。……这也是诸位自保之道，望诸位三思。……盐河坝有七千多户定居的人口，加上坝东坝西芦棚户的灾民，论枪，枪有千条，论人，人有上万；北地万家楼，巴掌大一座镇市，多年来还敢抗北洋，御匪寇，这儿比万家楼又如何？等到革命军来后，官盐自有法制，老民得能安枕，谁还违法干私枭？！”
这番言语，轰轰烈烈，堂堂正正，把在座的官商全说得动容了，关八爷又说：“诸位若真听得进关某的腑肺之言，兄弟，可去一访戴老爷子，请他老人家出面相助。……据兄弟所知，戴老爷子决非像所座所说‘有名无实’，他那几位高徒的武技，不知比兄弟高过几倍，只是当初不肯为北洋所用罢了。”
“八爷您可甭生气，”稽核所长说：“我实在信不过戴旺官那个病老头儿跟他那伙窝囊徒弟真有什么了不得的能为？……明天住了雪，我陪八爷走走，今晚不耽误您安歇，我想咱们都该告辞了。”
众人和各堂的姑娘们正待起身，关八爷忽然招呼那个北帮的姑娘说：“你请暂留一步，我想跟你谈谈。待会儿我要亲送你回去，——我跟你们的老板毛六是熟人了！”
那姑娘没说什么，猛可地抖动肩膀哭泣起来，这使正待告辞的宾客又停住了。
“看样子你有了委屈了，”王少东说：“八爷在这儿，有委屈，你尽管说出来就是了，八爷他会替你作主的。别怕，你说好了！”“八爷救我！”那姑娘说，再想说什么，却被她哭得噎住了。经不得关八爷一再追问，她才断断续续的说出她姓柴，她是万家楼北柴家堡柴二爷的侄女，被朱四判官掳带出来，卖到毛六手里的。
“厉害！厉害！”缉私营长吐舌说：“没想到盐市上业已有人跟四判官互通声气了。”转脸吩咐马弁说：“赶急回去调警卫班，限他们马上把毛六抓得来！”
“慢着。”关八爷说：“这儿所有妓院的跟班和姑娘暂时委屈些儿，等歇再走，那边也暂行缓一缓，不用打草惊蛇，我只想烦一位路熟的带带路，我要亲自去抓捕这个毛六——我们之间，还有一笔私账没了！”
“我领着八爷去走一趟罢，”带攮子的老曹在门外说：“我最熟悉毛六那堂子的前后门路。”
尽管在寒冬大雪的夜晚，盐市的长街上仍然是热闹得很。太平码头，杨家码头，三盛码头，公茂码头，张家码头，高高的铁架上交射着巨大的孔明灯。封河季之前，新到的运盐船在黄昏时靠泊，成千上百的运夫和杠手冒着风雪，赶夜驳盐进栈，那些运夫们豁开短袄，高卷起裤管，颈上围着白巾，肩上垫着麻袋，成群结队，像蚂蚁般的杠着盐包，把一路的白雪践踏出一条条的黑印；为了排除长时工作的寂寞，运夫们结队抬盐时，吭声的叫着号子：
“哎哟！吼唷，
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