“说起来很简单，这‘口’么，就是要能说善唱，说话要能投合客人的身份兴致，熟知应对进退，要会吟诗填词，从古乐府唱到牌曲儿，从南方唱到北地，从京腔唱到小调，口上功夫才算是上乘的。”王少东说：“论手，至少要会弹琵琶，会拉胡琴二虎儿，自拉自唱才见功夫！…如今各堂的姑娘里，口手俱备的实在没有几个；花玉宝跟小叫天，已经算不错的了，但也只能算是中等，还是早些年从良的北帮红姑娘小荷花…”
“算了，大少，”那高瘦的花玉宝不依，扯着王少东的袖子，朝关八爷撒娇说：“八爷，您可甭听这没良心的王大少乱讲，他得着的全是不好的，得不着的全是好的，总忘不掉那个什么小荷花！”
“八爷您还不知他风流成什么样儿呢？”小叫天也跟着拉扯说：“他如夫人娶了一房又一房，全是从我们姐妹淘里拣了去的，也不尽是有口有手的，——拣拣拣，拣了一堆破灯盏！倒是他愿花八百银洋夜渡资没弄着的小荷花，他却成天礼佛似的放在嘴上赞着。你大少也甭不知足，你要有口手的，我们姐妹俩一道儿嫁你算了！”
“嘿嘿嘿，”稽核所长龇着一口满是烟油的牙齿笑说：“那不成，让他独走桃花运，太便宜他了！”
“我讨不起这种便宜是真的，”王少东说：“我这座仅能屯得万包盐的小盐栈，养不起这对金丝鸟。花玉宝的绣花鞋不沾泥，沾泥就要另换新鞋，小叫天更娇了，每换一个时辰要换一套衣裳。我得有金山银山供她们敲剥才行………”
“别说我们娇。”花玉宝故意嘟起小嘴说：“就真是娇些儿，也是坝上诸位爷们宠的纵的。”
在座的一些商贾，都色眼眯眯的捧腹大笑起来了。稽核所长捏好烟泡儿，替关八爷装上，关八爷的眼光却落到一个年仅十五六岁，垂髻的雏妓身上；那姑娘脸上几乎没施脂粉，在一张张浓妆艳抹、眼波流荡的笑脸映衬中，愈显得清丽脱俗，别具风华；她碎步走上前来，从紧捏着衣角的微僵的双手上，看出她内心隐含的怯意，即使在外行人眼里，也一眼就看得出她是初出道儿的雏儿了。关八爷所看的还不止这个，他从那姑浪举手投足时天生娴雅的姿态上，眉梢眼角自然流露的神情上，她穿着丽服而丝毫不显忸怩的习惯上，判断出她决非是寻常人家的女儿，她身后一定有着某种私隐。
她走上前来，低眉侧脸，怯怯生生道了个万福，满脸涌泛起不可言喻的羞红，许是心慌的缘故，把一方粉红的罗帕也遗落在地上了。她嘴唇也翕动着，仿佛在报出堂名和她的花名，但声音轻微得只有她自己才能听到。
“你请坐下来罢，姑娘。”关八爷用悲凉的语调，温和的说。
“算八爷有眼光！”王少东击掌说：“这个雏儿是北帮姑娘，刚落在毛六手里不久，论经验是没有的，论资质却是全坝上顶尖儿的。她生得极像我说过的小荷花，假如调教得好，一准会红遍江淮！”
“这点八爷可真算看准了！愚意也正是如此，”稽核所长发他的议论说：“一般看法，都说是南国多佳丽，所以论起堂子来，全推苏帮、扬帮是一等一的，殊不知南国佳丽多了，美得一个模式儿，看起来就艳而俗了，再者，南方气候温热，美人早熟，极易凋谢。北方可不一样，北方是不出美人儿便罢，出一个就是一代绝色，倾国倾城的，像咱们历史上出了名的八大美人儿，有几个不是出在北方？！”
“请坐下罢，姑娘。”关八爷又说，语调更加温和了。那姑娘终于在榻边坐下来，捏起粉拳，慌乱的、机械的替关八爷轻捶着腿，不笑，也不说话。在这样堂皇典丽的套间里，每一个拥着姑娘的商贾盐官们都在不着边际的谈论著。大雪在雕花的窗棂外飞着舞着，炉火在房屋里制造出另一种春天，侍僮不歇的送上热手巾把儿，替几位吸水烟的缙绅咈火，烟雾在空间漫腾着，空气里充满烟味，脂粉味，话声和笑语纠缠着撞开，花玉宝要跟班的取出琴来，坐在王少东的腿上带几分卖弄的意味调着弦子，小叫天夹着烟卷儿，还没试着唱曲儿就先轻轻的咳嗽起来了。
那个雏儿仍在替八爷轻捶着腿，隔着衣裳，关八爷仍能感觉到传自她内心的战栗，他就着灯光仔细端详着她的脸，愈端详，愈觉着她很像已故老狱卒秦镇的女儿爱姑，福昌栈少东嘴里的小荷花？……爱姑和眼前的这个少女，使他疑窦重重，至少有一宗事是可以确定的——她不是爱姑，今天的爱姑不止是十五六岁的年纪了。
他没有问她什么，这不是说话的地方。而且侍僮来传报说，晚宴就要开始了……
花厅壁上有一座西洋鸣钟，正当关八爷在几百位作陪的宾客群中露面时，自鸣钟的玻璃框里跃出一个满身凸露着筋肉的小小金人，挥动金棒敲打在摆锤上，铛铛的响了七次。
关八爷被安排在靠花厅里面，铺着大红丝绒，围着一圈太师椅的席位上；正席两边各排八席成雁翼形，连雷一炮，向老三那一把子，也都分别做了首席。在关八爷那一席上，豪富的盐商极尽铺陈的能事，杯盏全是玉雕的，筷匙全是纯银的，经巧匠缕出精致的花纹。
“八爷请别见笑，”福昌栈的王少东说：“坝上的日子就这么颠倒。有句流行的俗语说：‘不怕过荒年，单怕没了盐；早上没饭吃，晚上有马骑！’正是做盐的人生活写照。一切排场惯了，因袭成风，硬拿鸭子上架，不充脸面是不行的。”
“王大少太客气了，”稽核所长说：“八爷，咱们这位大少排场起来，吓得人吐舌头，吃冬瓜，他吃大洋一块二毛一斤的冬瓜纽儿，吃韭菜，他吃一寸二寸的韭菜芽儿。他吃炒麻雀眼，烩鲫鱼肝，嘿嘿，他就是这么排场法儿！”
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