“尔公！哎，泽望！你们——怎么一块儿来？这么巧！怎么找到这儿来的？”顾杲一步跨出门外来，又惊又喜地说。大概事先毫无准备，而又急于出来迎客，他的帽子戴歪了，一只手还在忙着扣上腋下的扣子。
这当儿，张自烈和黄宗会已经离开三山街的刑场，来到顾杲和黄宗羲租住的宅子。
“兄这儿可不好找，弟等几经周折，问了又问，还生怕摸错了门！”张自烈微笑着诉苦说。
“哎，真难为二位了！快，且入内说话，外边冷得很！”顾杲连忙拱手表示歉意，随即又做出相让的手势。等张、黄二人移动脚步，他便在旁边紧跟着，一起走进门里。
“这屋子可是隘迫得很，”顾杲一边走，一边说，“本来，弟与太冲同住在周仲驭家，这尔公兄也知道。后来刘念台大人来了，太冲便搬了过去，弟却没有动。后来仲驭被逮，屋子也给封了，弟便只得搬到总宪衙中，仍与太冲同住。念台大人致仕后，吏部徐大人便叫我们到他衙中去住。谁知一个月不到，徐大人也乞休而去，便只得搬到这里来。本来，弟也说这屋子太小，不如另觅一间宽敞些的，可是太冲一定不肯，没奈何，弟只有陪着他。”
自从三个月前，阮大铖由皇帝以“中旨”起用之后，刘宗周、高弘图、徐石麒等几位元老重臣，出于对这项任命的强烈不满，同时也由于接二连三地受到马、阮党羽们穷凶极恶的攻击，而皇帝却始终不加制止，结果都已经继姜曰广之后，于九月一个月内，陆续辞去职务，离开了南京。这在当时，是震动朝野的一个大新闻。张自烈虽然远在扬州，也已经早就知道了；当时还同其他幕僚一道，在史可法面前着实痛愤慨叹了一番。所以这会儿听顾杲重新提起，他并不感到突然和吃惊。倒是一向干脆利落的这位顾大公子，在说到搬家的事时那种琐碎啰唆的口吻，却使张自烈听来感到有点异于往常。他不由得重新端详了对方一下，发现半年不见，顾杲明显地变得苍老了。就连那只有名的长鼻子，也失却了昔日的神气和风采。虽然他正在兴冲冲地说着，但整个姿态都显出一种狼狈、落魄的样子。而且不知为什么，他学会了干笑，仿佛随时打算掩饰什么尴尬的事情似的。“哦，莫非留都的政局，已经使社友们变成这种样子了吗？”张自烈默默地想。在三山街刑场时所感受到的那种强烈的压抑，在这一刻里变得更沉重了。
这当儿，他们已经穿过天井，来到正屋里。
这确实是一幢很小的宅子，没有厢房，只有迎面一明两暗的三个开间。左右两边住人，当中一间就兼用作客厅和起居室。里面的陈设也十分简陋，除了地上一个炭炉烧得正旺之外，只有一桌四椅，当中连屏风也没有，再加上墙上随处可见的屋漏痕和油漆剥落的板障，看上去，同市井中那些贫窭之家，简直毫无两样。“唔，这大抵又是黄太冲的怪脾气，顾子方倒不至于如此吝惜！”张自烈想。于是，趁着彼此重新行礼、就座的当儿，问：
“太冲兄呢，怎么不见？”
“哦，今日不巧，太冲一早便上太平门外，到刑部狱中探视仲驭、介公去了，尚未回来。所以泽望兄只有安心稍待了！”这么解释了之后，顾杲就又干笑一声，一边接过小厮奉上的一杯茶，一边转向张自烈，问：
“那么，兄从扬州来，不知那边的情形如何？哎，对了，朝宗去了扬州之后，怎么样？可还好么？”
张自烈本想进一步打听南京的情形，听见对方先发问，他就点点头，说：“朝宗自到扬州后，甚得史公器重，上月特命他去监兴平伯的军。”
自从八月里那一次，侯方域同黄宗羲闹翻，声言要离开南京之后，虽然经陈贞慧和别的社友极力挽留，他又留了下来，但到了九月初，得知阮大铖终于正式起用，侯方域就坚决地去了扬州，投入史可法的幕中。在他走后一个月，淮南总兵刘泽清便上奏朝廷，说侯方域的父亲侯恂在北京失陷期间，曾被李自成以原职录用，要求下令缉捕他们父子。此后，一直再没有侯方域的消息。为此，社友们都颇为关心。现在听说他做了高杰的监军，顾杲顿时来了兴趣：
“噢，原来如此！那么，北边的情形到底怎样？兄且说说！”
张自烈把手中的茶杯凑在嘴边，呷了一口，同时稍稍整理一下思路，然后苦笑说：“难，很难！”
“哦？”
“说来也一言难尽。总之，将骄兵惰，军饷奇缺，权臣掣肘，独木难支。此十六字庶几可以尽之！”
“这——不是听说史公已出师北征了么？”顾杲睁大眼睛问。早在两个多月前，南京就传开消息说：史可法自五月底出任淮扬总督后，经过五个月的整顿军备，调停四镇，遂于十月十四日派高杰拔队先行，他自己也接着进驻清江浦，并将长江以北划分为几个防区——长江上游属左良玉，天灵洲而下到仪征、三岔河属黄得功，三岔河以北到高邮界属高杰，淮安向北到清江浦属刘泽清。由于自王家界到宿迁一段最关重要，他留给自己。另外，自宿迁到骆马湖，则由总河军门王永吉扼守——摆出了全面北进的态势。当时在留都上层社会中，很引起了一阵兴奋，认为只要“王师”一动，河北、山东一带的民众便会起而响应，从而掀起强大的攻势，不仅河南可以确保，大明中兴也有了指望。就连顾杲等社友，也在失望沮丧中生出了希望。不过后来传出的消息就不多了，大家才又稍稍冷了下来。现在听张自烈这么一说，顾杲就感到愕然了。
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