我愿天宇清，浮云扫形迹。庶俾阳德亨，万古明不息。
——于谦《初日》
大元王朝虽然灭亡，但蒙古帝国的势力和根基仍存，“引弓之士，不下百万众”，历史上将这一政权称为“北元”。终明一朝，北元始终对明朝的北部边疆构成强有力的挑战与威胁，此即史书中所言：“终明之世，边防甚重。”这“边防”，即指明廷为了防御蒙古北元势力入侵所设置的“九边”防线。
元朝末年，天下大乱，群雄乘势而起，烽火燃遍中原大地。义军在与元军的交战中接连获胜，而元朝各地将领拥兵自重，内讧不断，元朝廷陷入了孤立无援的状态。历史的天平开始向义军中势力最强的朱元璋倾斜。
当时天下的局势是——义军方面，朱元璋继承了老丈人郭子兴的势力后，经过多年艰难经营，打败了东南一带最具威胁的陈友谅和张士诚，成为南方割据势力中力量最强的一支。虽然还有陈友定等人割据闽广地区，但势力相对弱小，讨平只是早晚之事。
元廷方面，尽管元军还有相当势力，不过分散在全国各地，各自为政，不能相互呼应。驻守山东一带的是元将王宣，实力不强，构不成太大威胁。最有实力的是盘踞在河南的元大将扩廓帖木儿，汉名王保保，但其人刚愎自用，为了争夺地盘，与占据陕西、甘肃一带的元将李思齐、张良弼等人势同水火，积怨很深。元关中诸将甚至推选李思齐为盟主，联合起来共同对付王保保。双方正你来我往，真刀真枪地互相火并，元顺帝妥欢帖木儿多次下诏令，也不能制止。
在局面十分有利的状况下，朱元璋开始了北伐步伐，以徐达为征虏大将军，常遇春为副将军，统率二十五万大军，水陆并进，北取中原，直捣大都，从而迈出了夺取天下极为关键的一步。
徐达字天德，濠州人，为朱元璋同乡，自小家境贫寒，却由此而磨炼得性格坚毅，遇事善用脑筋。至正十三年（1353年）六月，当时隶属于红巾军首领郭子兴的朱元璋回家乡招募兵士，二十二岁的徐达仗剑从军，从此开始了跟随朱元璋南征北战的戎马生涯。
至正十五年（1355年），徐达因战功被擢升为镇抚。不久，起义军内部发生了和州事变。红巾军首领之一孙德崖因其部缺粮，到和州请求朱元璋资助，朱元璋以大局为重，收留了孙德崖的部队。而朱元璋岳父郭子兴与孙德崖素有嫌隙，知道后很是生气，亲自从滁州赶到和州训斥朱元璋。孙德崖听说后有些害怕，便打算悄悄地溜走，却被郭子兴派人抓住。孙德崖部下听说后大为气愤，一场内讧即将发生。
刚好此时朱元璋赶往孙德崖军中，打算为其送行，结果被孙德崖部将趁机扣住，并扬言要杀掉朱元璋为主帅报仇。徐达在城中听说朱元璋被孙德崖部将扣为人质，生命危在旦夕，不顾个人安危，毅然到孙德崖军中劝解，并请求代替朱元璋作为人质。后来经过多方调解，孙德崖、朱元璋均被对方释放，一场危机得以平定。
正是在这次事变中，徐达的舍身相救赢得了朱元璋的绝对信任，后来朱元璋羽翼渐成，雄霸一方，徐达总是位在诸将之上，长期担任最高军事统帅，为朱元璋开创大明王朝立下了盖世之功，被誉为明朝“开国功臣第一”。
北伐事关重大，朱元璋事先作了周密部署，分为三步：第一步，“先取山东，撤其屏蔽”；第二步，“旋师河南，断其羽翼；拔潼关而守之，据其户槛”；第三步，“进兵大都”，灭亡元朝。
按照部署，徐达、常遇春率主力军由淮安北上，直取山东。同时，朱元璋麾下另一员大将征戍将军邓愈也率领军队进入河南境内，自襄阳向北攻打南阳，目的在于分散元军兵力，配合徐达主力军作战。徐达、常遇春的主力军非常顺利，如秋风扫落叶一般，很快占领了山东全境，随即率军进入河南，兵分南、北两路，南路攻取归德、陈州、许州，与邓愈军会师；北路军则由山东郓城溯黄河而上，直逼军事重镇汴梁。
先看南路军。当时驻守陈州的元将名左君弼。左氏最初是南方弥勒教彭莹玉的门徒，红巾军起义爆发后，他聚众数千人响应，与巢湖红巾军赵普胜部势相联结，后因与赵氏不和，独据庐州十余年，为天完政权汴梁行省首领，曾经出兵相助朱元璋死敌张士诚，被朱氏击败。朱元璋发兵攻打庐州时，左君弼不能抵御，逃奔汴梁投降元军，后奉命防守陈州。
徐达南路军到来后，左君弼弃城逃往汴梁，母亲却被徐军俘虏。徐达对左母以礼相待，不但没加伤害，还主动将其送往汴梁与左君弼团聚。这一招怀柔战术相当有效，在左君弼心中掀起了巨大的波澜，他感激徐达释母之恩，开始在战降之间摇摆不定。
徐达大军很快包围了汴梁。守卫汴梁的主帅是元将李克彝。他看见徐军来势汹汹，志在必得，料知孤城难守，不免心中胆怯。加上知道另一守将左君弼无心恋战，担心左氏随时会倒戈相向。在巨大的心理压力下，李克彝不战而逃，趁夜色带领一万人向洛阳逃去。左君弼顺势开门迎降，徐军兵不血刃地占领了汴梁。
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