时近中秋，皓月临空，皇宫大内里，重重叠叠的凤阁楼台，沐浴在如梦如幻的清辉之中，显得肃穆而深邃。广政殿内，轻烟缭绕，烛影摇曳，汉主刘承祐心神不宁，在大殿中走来走去。他那瘦弱的身躯在宽敞的殿堂中愈显单薄，脸上流露出似乎不堪承受的焦虑与忧思。
自从李守贞等三镇叛乱，刘承祐再也无心和那些嫔妃宫娥寻欢作乐，为确保自己的皇位焦急筹划，以致思虑重重，寝食难安。
这李守贞在后晋时，就是位高权重的大将，素来镇守北疆，颇有威望，当时教坊伶人所唱曲子中，有“天子不须忧北寇，守贞面上管幽州”之语。他与杜重威是生死之交，后晋末，契丹入侵，他俩合兵于邺州，共抗辽军。结果在滹沱河为契丹所乘，两人投降，百姓恨之入骨。辽兵北撤后，汉主建国，他上表称臣，授以太保之位，移镇河中府，依然是统帅重兵、独当一面的节度使。汉高祖刘暠死，杜重威被诛，他心中不安；加上新主刘承祐年轻智短，四位顾命大臣资历比他浅，他以为有机可乘，便萌生了异心。
李守贞铁着心，一门心思起兵造反，还有一个隐秘的原因。原来，河中城有个叫总伦的僧人，暗地里知道李守贞的心意，就跑去见他，吹嘘自己的占卜术天下第一，还说什么他命当为人君，如此等等。
李守贞一听大喜，大大赏赐了他一番。这事过了不久，又有一个来自峨嵋的道士，自称善听声音，还能依声推断人的贵贱。李守贞便把自己的家人叫出来，让那道士挨个听其声音。
李守贞的次子李崇训，刚娶了兖州刺史符彦卿的女儿为妻。那术士装模作样，听听这个，又听听那个，不言不语，后来听到符氏的声音，说她命中有大富贵，将来必能母仪天下。李守贞本就想谋反，听了道士的话，称帝的野心更为坚定，便加紧修缮城墙，积聚粮草，打造兵器。
正在这时，军校出身的赵思绾，在长安发动兵变，占据城池，屠杀守吏，并派人给李守贞送来书信礼物，表示愿意归顺李守贞。李守贞大喜过望，俨然以帝王自居，自称秦王，下诏书封赵思绾为晋昌军节度使、检校太尉。紧接着凤翔节度使王景崇，因为与朝廷发生矛盾，也派使者和李守贞联合，以图大事。李守贞得此二人相助，以为自己起事上合天意，下顺人心，愈加猖狂起来。
河中、长安、凤翔三镇先后谋反的消息，在朝廷引起了极大震动。汉主刘承祐与大将郭威等紧急商议后，决定派澶州节度使郭从义率兵三万，攻打赵思绾；玢州节度使白文珂率兵五万，讨伐李守贞；陕州节度使赵晖率兵三万，征讨王景崇。
三路兵马同时西进。郭从义赶到长安城下，与赵思绾一交锋，便损兵折将，转而畏缩不前；白文珂对李守贞本来就有所忌惮，抵达同州后，借故逗留不前；赵晖率兵来到咸阳，调集军需，部署兵士，一时之间，也不敢轻易发动进攻。双方就这样，一直僵持到八月，直把广政殿里的刘承祐急得团团转。
这天，一大早就将苏逢吉召到宫中，商议对策。苏逢吉与郭威素有过节，想借此机会将他排挤出京城，所以当刘承佑问他有何应对之策时，便作出一副深思熟虑的样子道：“三镇战局毫无进展，实因前线无得力的统帅，陛下若遣枢密使郭威前往统率诸军，必能荡平三镇，铲除叛逆。”
郭威接到诏令后，心中十分忧虑。李守贞统率禁军多年，不少将领受过他的恩惠，如今要他们倒戈攻打旧主，怎会拼死作战？只好连夜拜访太师冯道，请教良策。冯道说：“李守贞乃前朝宿将，亲信部下遍布军中。将士之所以听命于他，不过是因为金银珠宝财货而已，郭公此番领兵，若能将官府的金银财宝尽赐将士，并多加抚恤，许诺克城后必有重赏，则将士必能归心，乐于听命，李守贞也就只能束手就擒了！”郭威大喜，谢过冯道，回府加紧筹划。
郭威一面调集兵马粮草，一面研究主攻方向，他认为李守贞为叛乱之首，一旦攻破李守贞，长安、凤翔不费吹灰之力即可攻下。然而刘承佑恨极王崇景，有意让他先攻打凤翔；诸将心畏李守贞，也大多主张先攻长安、凤翔。一时人心惶惶，主意难定，便叫赵匡胤前来商讨策略。
赵匡胤已将《舆地与兵法》一书细细参详过，又结合三镇的地形，对战局进行了深入周密的考虑，见郭威相问，不慌不忙道：“擒贼先擒王，当今三镇叛乱，以李守贞为首，若先取河中，其他两镇闻之丧胆，自可一战而克；况且长安、凤翔在河中西面，如舍近攻远，赵思绾与王景崇拼命抗拒我前锋，李守贞趁机袭我后路，岂不是自陷险境？”郭威拍掌大笑：“英雄所见略同，我也正有此意！”
郭威传下羽檄，令白文珂从同州进军，泽潞节度使常恩从潼关进军，自己亲率主力从陕州进军，三路兵马直抵河中。郭威听从冯道之策，将府库金银分予士卒，许以重赏；沿途所经，与将士同甘共苦；小功必赏，微过不责；士卒伤病，必亲自探视，直哄得那些禁军个个愿意拼死效力。
李守贞据守河中，自认为城高河深，兵锐粮足，外有长安、凤翔二镇互为依托，万无一失。等到三路兵马集结城下，他登临一看，只见旌旗飘扬，军容壮盛，不禁大惊失色。但事已至此，也只好硬着头皮，督促手下将士拒守，同时暗自派心腹潜出城外，向辽军求救。
郭威从附近调集了两万民夫，由白文珂督领，在城四周挖掘壕沟，修筑连垒，命众将各率士卒，将城团团围住，偃旗息鼓，闭垒不出；又调遣水军封锁河面，日夜防备。李守贞计无所出，只好冒死突围，但汉军士气高昂，根本无法突出去。只好又派使者，分头向南唐、西蜀、北辽求救，都被汉军一一捕获。眼见城中积粮越来越少，将士军心渐渐不稳，怨声大起。
李守贞手下有一个叫杨呐的道士，身手不凡，轻功绝佳，却生性凶残，极为好色。杨呐因采花杀人，被官府抓获，李守贞见他武功高强，是个可用之人，便免了他的罪，罗致到自己帐下，还特意将自己的一个美妾送给他。杨呐由此对李守贞死心塌地，发誓报恩。看到城中情况越来越严峻，李守贞一副忧虑不安的样子，他便自告奋勇去南唐搬救兵。李守贞深知别无他法，只好冒险一试。
当晚，杨呐怀揣求救信，和弟弟杨元一道，趁着夜幕的掩护，从城墙缒下，挥剑砍杀了几个巡逻的兵士，突围出去。二人一路快马飞奔，赶往南唐，将李守贞的亲笔信交到南唐国君李璟手中。
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