虽知己而必别，纵暂别其必深。
冀白首而同归，愿心志之固贞。
——柳如是《别赋》
公元一六四四年，在干支纪年中为甲申年，中国发生了天崩地裂之剧变，神州动荡，江山易主，史称“甲申之变”。然而，一手灭亡明朝的李自成并不是最终的胜利者。其兴也勃，其亡也忽。这位大顺皇帝在武英殿匆匆举行登基仪式后仅一天，便被多尔衮与明旧臣吴三桂联手赶出了北京。
明朝崇祯十七年（1644年）三月，大顺军逐渐逼近北京城，大明江山岌岌可危，面临没顶之灾。彷徨无计之下，崇祯皇帝朱由检决意放弃关外，飞檄辽东总兵吴三桂入卫京师，封其为平西伯，并起用吴父吴襄提督京营。
吴三桂奉旨后即领军南下，一路上“迁延不急行，简阅步骑”，于三月十六日抵达山海关。然此时北京已为大顺军团团包围。
三月十七日，新称帝不久的闯王李自成亲自指挥大顺军攻城，炮声隆隆，箭矢如雨。三月十八日，大顺军将士架飞梯越墙而入，奋力攻城。明军斗志全无，或逃或降，几不能组织有效的抵抗。傍晚时分，守城太监曹化淳眼见大势已去，主动献广宁门投降。大顺军由此进入北京南郊。
消息传入紫禁城时已是晚上，崇祯皇帝正独自一人在宫中喝闷酒，一派凄凉景象。听到死对头李自成已然破城入京后，他当即掷杯，长叹道：“苦我民尔！”
这位以猜忌著名的皇帝在大难临头时还念念不忘受苦的子民，看起来是个好皇帝。实际上，正是崇祯本人即位后不断增兵加饷，今日考成，明日搜括，刻意盘剥百姓，辽饷、剿饷、练饷等名目繁多的赋税都被直接加在人民头上，社会矛盾加剧，海内骚然，直接引发了全国各地农民起义。而皇宫内库中，存有白银三千七百万锭，黄金一千万锭，每锭皆有五百两，只需拿出一小半，便足以抵充数年之内的各种加饷。
皇帝好面子，尚要假惺惺地装腔作势，手下人则必须要为性命、前程考虑了。太监张殷大着胆子上前，劝说崇祯向李自成投降，被勃然大怒的皇帝当场一剑刺死。旁人噤若寒蝉，不敢再开口提半个字。然而崇祯自己也知道已是穷途末路的境遇，开始着手安排后事——命人分送三个儿子连夜出逃，送太子朱慈烺到周皇后生父周奎家，送定王朱慈炯和永王朱慈炤到田贵妃之父田弘遇家，好为大明朱氏皇族保存骨血。
随后，崇祯赶来坤宁宫，手中提着长剑，杀气腾腾。周皇后非但没有就寝，还穿戴得整整齐齐，仿佛正在等候皇帝丈夫的到来。最让人奇怪的是，她所穿的朝服，袖口、衣角及周身开口的地方都已经用线密密缝住，她本人看起来就好像被装在一个华丽的衣袋中。
崇祯来不及多问周皇后为何是这身打扮，只是肃色道：“国破即在眼前。皇后身为国母，理当殉国。”
他就那么冷冷地看着对方，仿佛那根本不是他的结发妻子，甚至不是一个有生命的人，而是一件随手可以丢弃的物事。
周皇后却是相当沉稳。她似乎早就料到会有这一天，语气平静地道：“妾身跟随陛下已有十八年。十八年中，陛下从未听过妾身一句忠言，所以才会有今日。”略带鄙夷地望了崇祯一眼，便取出早已准备的白绫，从容上吊而死。
崇祯怔了一怔。自成亲以来，他从来没有将这位性子耿直的皇后放在眼中——事实上，除了女儿长平公主，他没有真正在意过任何女人。当年周皇后的父亲嘉定伯周奎为了帮女儿对付崇祯宠爱的贵妃田秀英，特地花费重金从苏州买来了绝色美女陈圆圆，送入宫中。陈圆圆能歌善舞，色艺冠时，有“声甲天下之声，色甲天下之色”之称。崇祯第一眼看到陈圆圆的时候，也诧异惊叹她倾国倾城的美貌。可惜皇帝正被各种军国大事搅得头昏脑胀，根本没有心思，况且贪恋美色，与他自负的“明君”形象不符，遂刻意将陈圆圆出为宫婢。而贵妃田秀英亦担心有朝一日花明雪艳的陈氏会惑君分宠，干脆釜底抽薪，设法将陈圆圆送出宫去，留在其父田弘遇家中。最终，陈圆圆被到田府做客的吴三桂看中，一见倾心，索为侍妾——如今周皇后临死前一番话的语气和那蔑视的一眼，却深深震撼了崇祯。他心中一时不知道是什么滋味，是惊，是悔？是叹，还是惜？
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