桃之夭夭，灼灼其华。之子于归，宜其室家。
《国风》中的这首《桃夭》说的是周王室的一位王姬要下嫁一名大夫，“归”意为出嫁，诗中祝愿她生活美满，家庭幸福。因桃花花色最艳，故以喻王姬，开千古词赋咏美人之祖。
纪山桃花足春风，满谷仙桃照水红。“纪山桃花”是楚国的著名美景。纪山位于楚国王城郢都正北二十里处，是郢都北边的天然屏障。所谓的“山”并非崇山峻岭，而是一大片绵延的丘陵，岗峦起伏，林木葱郁。每到春季，漫山遍野的野桃树竞相绽放，粉嫩莹润，纷披陆离，迎霞沫日。花枝临风招展，柔美多姿，远远望去如霞似锦，光彩秀美。
花笑芳华，草艳春色。野生的桃花有一种不可遏制的旺盛的野性的生机，那种含情脉脉的妩媚铺天盖地，勾魂摄魄，令人窒息。在它的映照下，周围的一切景物黯然失色，轻拂的杨柳和萋萋芳草都成为了点缀。
佳期纪山东，颜色桃花红。桃花盛开的季节，也正是楚国一年一度“云梦之会”的时节。
“梦”是楚语，意为原野，兼有丘陵和沼泽、丛林和水草，禽兽孳生，适于出游，宜于行猎。云梦是楚国国君的狩猎区，也是楚国桑林之祭所在地，地域极为广阔，纪山也属于其范畴。内中除了山林、川泽等各种美景外，还有一个巨型湖泊，名为“云梦泽”，是中原面积最大的湖泊。纪山东部即是云梦泽，烟波浩渺，一望无际。而云梦之会则是楚国的一种传统习俗——每到仲春时，楚国国君都要在云梦纪山高唐观举行盛大的桑林之祭。桑林之祭是一种大规模的、国家级的祭祀活动，性质与祭社相同，因祭祀时要演奏《桑林》乐舞，由此得名。
楚人自认为是火神祝融的后裔，崇拜太阳和红色，座向东为贵，因而高唐观建在纪山上极东之处，坐西朝东，东面山脚下即是水波荡漾的云梦泽。这里居高临下，视野开阔，不但是历代楚王喜爱的游乐场所，还是楚国祭祀先祖的高媒庙的所在地，是理所当然的云梦之会的地点。
高唐观台座前的广场上正在表演《桑林之舞》——数十名舞者穿着红黑相间的丝制锦衣，戴着华丽的面具，伴随着强劲有力的音乐，轻捷地穿梭，矫健地起舞，颇似军阵。场面壮观，独具魅力。
领头的巫觋仪态不凡，戴着兽角形的头饰，各举一面旌旗，来回挥舞，与击拊的石罄声相应和。男觋阿钺手中的旌旗上绣着人首蛇身的图案，这是楚国王室“龙”的标志。女巫阿碧手中的旌旗则绣着人面鸟身，人有九首，这是楚国的图腾“九头凤”，被认为是“太阳之精”。两面旗帜的竿首均缀着五色雉羽作为饰物，在阳光下荧荧闪烁，诡异魑魅，妖冶邪气，令人望而生畏。
楚威王熊商与最宠爱的华容夫人端坐在广场西首台座的正中。台座是个夯土筑成的大平台，受山势所限，不及半人高。左边坐着故王后所生的太子槐、公子兰及眷属。右边则是华容夫人所生的公主江芈、公子冉、公子戎几人。再往下便是楚国的王公贵族，令尹昭阳、司马屈匄、大夫景翠等文武大臣依官职大小分坐在两边。在楚国为人质的诸国公子，如齐国丞相田婴之子田文、魏国魏惠王之子魏翰、越国太子无疆等，也是座上之宾。
楚地湖泊星罗，水网密布，天气潮湿，群臣均是坐在矮脚的床榻上，只有在室内时才会像中原诸国那般席坐在地上。各人面前摆有铜制的长方形酒禁，上面摆满各色酒具和食物。
案具之所以叫“酒禁”，是因为周人认为夏、商两代灭亡的根源是由于君主嗜酒无度。有了前车之鉴，周王朝特意颁布了《酒诰》，规定：王公诸侯只有祭祀时才能饮酒，不准非礼饮酒；民众聚饮，押解京城处死；不照禁令行事执法，同样治以死罪。这也是中国最早的禁酒令。到春秋战国时，禁酒令虽然跟共主周天子一样，已然有名无实，但承置酒器的案具烙下中国第一个禁酒时代的印痕——名曰“酒禁”。
楚国地广物博，矿产丰富，冶炼水平很高，其中失蜡法为楚国所独有。楚威王面前的那只酒禁即是青铜器中的精品——长约六尺，宽约三尺；禁的四周装饰有多层透雕的云纹，玲珑剔透，仿若天空中飘浮的朵朵白云；云纹下由数层粗细不同的铜梗支撑。铜梗分为三层，最内一层最粗，是骨干梁架。中间层梗稍细，由上而下向两侧伸出后上弯，犹如古代建筑上的斗拱。外层铜梗最细，呈相互独立的卷草状。铜梗相互盘绕，而又互不连接，多层重叠，错落有致；酒禁的上部四周攀缘有十二条龙形怪兽，前后各四条，左右各两条，凹腰卷尾，探首吐舌，面向酒禁中心，形成群龙腾云驾雾、拱卫中心的画面，灵动活泼，十分壮观；禁的下部则是十二条虎形怪兽，两长边各三只，四角及两短边各一只，蹲于禁下为足，撑托着器身，看上去霸气十足。整座酒禁构思奇特，造型奇巧，工艺精湛复杂，令人叹为观止。
但奇怪的是，这座云纹铜禁上摆放的丰盛酒食未动分毫。任谁都能看出来，楚威王病得相当厉害，这次能上纪山来主持云梦之会，已很有些勉为其难。他一直枯坐在那里，半耷拉着眼皮，处于有气无力的混沌状态。王宫医师梁艾双手提着药箱，就站在楚王身后不远的地方。
桑林之祭是公开祭祀仪式，在卫士的警戒圈子外，还聚合了大量赶来瞧热闹的普通民众。写出《道德经》的楚国奇人老子曾以“众人熙熙，如享大牢，如登春台”来形容云梦之会的盛大欢腾景象，可谓万众瞩目。
许多人目不转睛地观看舞者的翩然起舞，但更多人的目光却落在台座上的华容夫人和江芈公主身上。这对母女均有着绝世的容貌——母亲三十余岁年纪，朱颜丰韵，皎如明月；女儿十五六岁，豆蔻年华，灿若春花。一个瑰姿艳逸，一个风流尔雅。有如此艳光四射的绝色美人在座，难怪广场上的年轻男子争相投来各种目光。就连台座上的宾客也有不少人被美色所惑，譬如魏国质子魏翰总是有意无意地瞟向华容夫人，齐国质子田文则盯着江芈公主不放，一副失魂落魄的样子。
楚国王室内部的危机正是因为这对母女而起。传说楚威王爱华容夫人和江芈公主发狂，以至于生了废嫡立幼之念，有心废掉嫡长子熊槐的太子位，改立华容夫人所生的熊冉为太子。若不是令尹昭阳等重臣坚决反对，只怕熊槐的太子位早已不保。
太子熊槐大约二十一二岁年纪，戴着华美高大的楚冠，一身博袍绛衣愈发映衬出脸色苍白惨淡。他的心思显然不在精彩的《桑林之舞》上，一直刻意留意着斜对面江芈公主的一举一动，虽然竭力掩饰着真实情感，脸上还是不自主地对这位又聪慧又美貌的异母妹妹流露出恨意来。
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