最吸引人目光的是殿前台阶两旁伫立的六个巨型铜人，各高三丈、重千石，正是昔日秦始皇统一天下后收缴民间兵器所铸的十二金人，胸前铸刻有秦相李斯所篆、秦将蒙恬所书的铭文：“皇帝二十六年，初兼天下，改诸侯为郡县，一法律，同度量。”
大汉京师长安周回六十里，是天下规模最大、人口最多的城市。因先有皇宫，后有城邑，整座城市格局独特——分布在城南和中部的未央宫、长乐宫、北宫等宫殿群占去全城总面积的三分之二。这些宫殿群各自独立，四周围以墙垣形成宫城，每座宫城之中又有各种各样的宫室建筑群。在诸多宫城中，以长乐宫和未央宫规模最大，地位最重要。两座宫城各占城南的东、西部，总面积加起来几乎是长安城的一半。
长乐宫的建设早于未央宫，是大汉最早的皇宫，原是秦代旧宫兴乐宫，坐落在塬地龙首原由北转东之处，地势凸起，居高临下，隔渭河与咸阳相望。昔日项羽率军入咸阳，尽烧秦宫室，大火三月不灭，咸阳成为一片焦土，唯有位于渭河南岸的兴乐宫幸免于火。刘邦称帝后，原本计划建都洛阳，后来听从娄敬、张良等谋士建议，决定改定都在战略地位更为重要的关中，命丞相萧何先修复兴乐宫作为皇宫，并改名为长乐宫。又为新都取名为“长安”，取自当地地名长安乡，意为“长治久安”。最初的建设者都是修建过阿房宫的“秦之旧匠”，主持工程的少府阳成延原是秦代军匠，长乐宫完工后被封为梧侯，食邑五百户。
自落成之日起，长乐宫就是大汉的权力中枢、布政之所，后来即使更加宏伟壮丽的未央宫落成，汉高帝刘邦还是一直住在长乐宫中，直到病死。
从汉惠帝开始，西汉皇帝移居未央宫，长乐宫则成为太后的住所，“人主居未央，长乐奉母后”成为汉代的定制。由于长乐宫位于未央宫之东，所以又称“东宫”，又因其为太后所居，皇帝常到此朝请太后，故又称为“东朝”。
虽成为太后之宫，长乐宫依旧在朝政中起着举足轻重的作用。汉惠帝刘盈在位时，时常要到长乐宫向母后吕雉请示。吴楚七国之乱时，汉景帝刘启频繁往来于长乐宫，就政局与母后窦漪房商议。即使雄才大略如当今天子刘彻，也曾就丞相田蚡囚禁灌夫之事率领群臣到“东朝”廷辩。
长乐宫坐北朝南，由一系列宫室构成，整体建筑大致为方形，周回二十里，宏伟壮丽，规模相当可观，仅外围宫墙就厚达二十多丈。四面各开设宫门，因南门临近规划中的长安南城墙，北门正对东西横贯全城的驰道，因而东、西二门是进出皇宫的主要通道，门外各筑有阙楼，西阙又称白虎阙，东阙称苍龙阙。宫城内有前殿、大夏殿、长信殿、长秋殿、温室殿、永寿殿、永宁殿、永昌殿、神仙殿、钟室、鸿台等十四座主要宫殿。
长乐宫的主体建筑是前殿，四周筑有墙垣，殿门辟于南面，门内设庭院，院中有南北道通至前殿之上。正殿两边，对称分布着大小相同的东厢和西厢。正殿东西四十九丈七尺，两杼中三十五丈，深十二丈，极其宏阔，当年由汉高帝刘邦亲自主持的大汉立国典礼便是在此殿举行。因其地位非凡，殿中正首至今供奉有刘邦斩白蛇起义的金剑，世称高帝斩白蛇剑。
大夏殿是长乐宫中规模仅次于前殿的大殿，位于前殿之东，雕饰华丽，殿前有清澈见底的鱼池和酒池，昔日秦始皇嬴政曾在这里举办盛大的酒池肉林之宴。但最吸引人的目光的却是殿前台阶两旁伫立的六个巨型的坐姿铜人，各高三丈、重千石，正是昔日秦始皇统一天下后收缴民间兵器所铸的十二金人——足履六尺，皆夷狄服，胸前铸刻有秦相李斯所篆、秦将蒙恬所书的铭文：“皇帝二十六年，初兼天下，改诸侯为郡县，一法律，同度量。”
十二金人自铸成之日起，一直被放置在秦京师咸阳阿房宫的宫门外，据说能够安定天下。然而暴秦残酷无道，苛政胜于猛虎，民不聊生，再大再重的铜人也难以镇压住不平的人心。秦朝末年，陈胜、吴广首先起义抗秦，一时间风起云涌，群雄响应，从秦始皇兼并天下到秦灭亡，前后仅十五年时间。义军中实力最强的项羽率军进入咸阳后，将秦宫中的金块珠砾抢掠一空，又纵火烧了阿房宫，三百里逦迤宫室尽成焦土。废墟中独剩十二金人，巍然屹立不倒，默默见证着历史的兴衰与王朝的更替，即后世诗谓“朝做干戈化炉红，暮看焚尽阿房宫”。汉代立国，刘邦不嫌麻烦地将其移来长安，安置在长乐宫中醒目的位置，自然也是希望它们能协助刘氏镇守汉室天下。
时值阳春三月，大汉天子刘彻亲自带领涉安侯於单到长乐宫拜见王太后，顺便参观游览闻名天下的十二金人。皇帝的脸上写满了春风得意，随侍其左右的也尽是亲信重臣，三公有丞相薛泽，御史大夫公孙弘；九卿有太常司马当时，郎中令李广，未央宫卫尉苏建，长乐宫卫尉段宏，太仆公孙贺，廷尉张汤，大行正丘，宗正刘弃，大司农郑当时，少府孟贲；京师长官有中尉李息，左内史李沮，右内史汲黯等人；诸卿有主爵都尉李蔡、御史中丞李文等；另有不少匈奴降人封侯者及后人，如弓高侯韩则、襄城侯韩释之，均是韩王信后人；还有不少内朝宠臣如将军卫青、光禄大夫吾丘寿王，太中大夫东方朔、严助，侍中桑弘羊，郎官徐乐、霍去病等，新近归国回朝任职的太中大夫张骞、奉使君甘父、郎官赵破奴也在其列。
於单正是几月前新投降大汉的匈奴军臣单于之子。他本早被立为太子，该当继承单于之位，却被其叔伊稚斜用武力打败，为了保命，只得南下投降了大汉。因为他是有史以来名号最尊、地位最高的匈奴降人，皇帝刘彻欣喜万分，封其为涉安侯，并许以亲生女儿夷安公主下嫁。只是女婿三十来岁，比岳丈还大了几岁，虽然在旁人看起来未免有些可笑，但皇帝却毫不在意，心情大好之下，甚至还下诏大赦天下，称：
夫刑罚所以防奸也，内长文所以见爱也；以百姓之未洽于教化，朕嘉与士大夫日新厥业，祗而不解。其赦天下。
倒不是刘彻格外偏爱於单，而是当於单跪倒在金阶玉阙下的时候，他看到匈奴单于匍匐在自己脚下的未来，大汉自白登之围以来被迫向匈奴贡献金帛女子的羞辱，都将由他一雪前耻，九世之仇，终将在他手中得报。
於单身材矮而粗壮，除了头顶留着一束头发外，其余部分都剃得精光，阔脸高额，厚眉杏眼，上胡须浓密，下巴上则有一小撮硬须，看起来极有草莽气概。
他对十二金人早有所闻，此刻亲眼见到铜人造形之大、制作之精巧考究，为生平所仅见，虽然惊叹不已，但心中很是不解，问道：“听说前秦始皇帝销镕了天下兵器来铸造这十二座铜人，如此一来，民间百姓没有了兵刃，凭什么防身，凭什么抵御外敌？难道这些金人比兵器更有用么？”
刘彻哈哈笑道：“天下之患，在于土崩，不在瓦解，这一点，要有劳徐卿向涉安侯解释。”
随侍在一旁的徐乐只得上前道：“昔日秦始皇灭六国而统一天下，不服者大有人在，他担心民间造反，所以提前收缴了兵器。至于抵御外敌，中原地广人多，仅一个大郡就能抵得上匈奴全部人口，朝中有足够多的常备军队。即使需要征召民间黔首入伍，各地武库中也备有武器，可以及时分发到各人手中。”
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