潘振承在运河边救下小馨叶姨侄俩，这为他们续一段生死情缘埋下伏笔；潘振承赶到京师，获悉陈寿山在刑部大狱自杀；少东主死得蹊跷，迷雾重重，更可怕的事情在后面，呈献地球仪成了钦案；图尔海假惺惺表示愿意去刑部斡旋，要潘振承去筹四十万两银子解救主人；潘振承疑窦丛生，图尔海这般关心陈氏父子，他究竟扮演着什么角色？
馨叶姨侄
日薄西山，挂在天边的霞云由红转紫，渐次泛青，悠悠地一缕一缕洇化成水墨状。白天还黄水浊流的运河，给暮气染成乌青颜色，如一条巨蟒横卧在广袤的北国大地。河面依然行船如织，渔火星星点点，像萤火虫在水面飘浮闪烁。
右岸的官道，行人车辆渐稀。潘振承趴在骡子背上昏昏沉沉似睡非睡，耳边依稀萦绕着哒哒的骡蹄声和行船的橹桨声。潘振承太困了，一个月的旅程，没敢睡一个囫囵觉，他常用坐骑打盹的方式缓解疲劳，使自己不至于累垮，又不会耽搁行程。
潘振承有个老乡在沧州驿站做驿丞，老乡说广东贡船十二天前路过沧州码头，护贡使只拿勘合签字，没要驿站的供给，他们在码头食铺打尖后，便匆匆解缆北去。照日期推算，此时少东主已经到了京师。潘振承希望贡船发生小小的意外，搁浅或者塞船。他贩茶也曾遇到过塞船，南来北往的漕船互不相让，足足困了三天。潘振承果然看到贡船，看到少东主，他惊喜万分，朝少东主奔去。突然天塌地陷，耳边轰隆作响，“少东主！”潘振承猛喊一声，醒了过来。
原来骡子失蹄，他和骡子一道摔倒在官道边。潘振承急忙检查贡品，算是万幸，玻璃彩球完好无损，贡品盒也没损坏。背篓用硬藤编织，既有柔性，又有韧性。潘振承贩运过瓷罐茗茶，知道怎样包装才经得起颠簸摔打。
骡子死了，这一路上跑死三头骡子一匹驽马。潘振承悲戚地合上骡子眼睛，摇摇晃晃站立起来。天很黑，乌云遮月，夜风一阵一阵吹来，带着北方的干土气息和丝丝的凉意。运河大概离得很远，官道两旁是荒滩和庄稼地。潘振承背着藤筐朝北走，这才感觉到浑身筋骨痛。没走多时，前面来了一辆空马车，潘振承拦下马车，承诺多给钱，要车夫快马朝北奔跑。
潘振承躺了下来，伴着马车的摇晃很快坠入梦乡。
不知何时，摇摇晃晃的马车慢慢停下，正在打呼噜的潘振承陡然惊醒，叫道：“车把式，怎就停了？”车夫答道：“人要进食，马要喂料，要想抢快就得填饱肚子。”
天色大亮，北方的旭日橙黄透明，天边没一丝霞云。官道的左侧是运河，河面照旧行船如织，岸边泊着十多条船只，大多是当地的筒篷小船，小船冒着袅袅炊烟，散发出小米粥的香气。
堤上有一个简陋的凉亭，亭盖披着厚厚的芦苇，亭柱没有油漆，柱子还残留着没有剥尽的树皮。陋亭名叫未名亭，粗工简造，前后也不靠村镇，在北运河却小有名气，相传圣祖皇帝曾在这个凉亭喝过茶。皇帝未给凉亭赐名，静海县的官员和乡绅都不敢给凉亭取名。亭子几经翻新，旧貌始终没有改变。帝王遗风加上乡野情趣，南来北往的旅客，都喜欢在未名亭小憩。凉亭外有几个小食摊，还有游贩拎着烙饼馒头叫卖。潘振承不敢耽搁，到小食摊买了双份烙饼卤菜。车夫忙着给马喂料饮水，潘振承不便催促，坐在堤岸的石块上大口嚼着烙饼。
堤岸另一侧是大片灌木丛和芦苇滩。芦苇摇曳，钻出两个人来，一个是三十多岁的妇人，一个是七八岁的小女孩，妇人拽着女孩，跌跌撞撞朝堤岸跑来。
“老爷……救救我们……”女孩扑通跪在潘振承跟前，气喘吁吁。
潘振承目光倏闪：“出什么事啦？”
女孩神色惶恐，瑟瑟颤抖道：“有人追杀我们。”女孩母亲没吭声，她浑身汗水淋淋，目光充满乞求。
潘振承手搭凉棚朝远处眺望，看不见追赶的人，但能看见灌木和芦苇在摇曳。这时，车夫已经套好马车，催潘振承上车。女孩哭泣着朝潘振承磕头：“老爷，救人一命，胜造七级浮屠，小女来世当衔环结草报答恩公！”潘振承不再犹豫，拽起女孩：“同你娘快上马车吧。”
三人疾速上了马车，车夫扬鞭赶着马车飞驰。
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