刘仪顺走后，贺洪恩、何德胜决定“安位”、“整军”。经过全军上下的酝酿比较，将士们一致推举贺洪恩为“昌明王”，总领全军。
称何德胜为“何二王”，王廷英为“杀人王”，谭光前为“二元帅”。
再往下，则分别封以“将军”、“头目”官衔，麾下或三百、五百，千儿八百各领其师，但须统一听命于贺、何、王、谭的部署、调遣。
众多义军将领中，以何德胜足智多谋，骁勇剽悍；王廷英身先士卒、礼贤下士，最受部属崇敬。
咸丰七年九月，体弱多病的“昌明王”贺洪恩一病不起。垂危之际，贺洪恩留下遗嘱，立何德胜为“武安王”继其主位。同时，贺还立陈绍虞为“文定王”，辅佐何德胜。
开州东北约六十里处，有一条曲折蜿蜒、水势湍急的河流，名叫清水江。在清水江东面的万山丛中，有一座巍峨的大山分外突出。
此山山势峥嵘，濒临清水江畔。然而，它的顶峰却平旷、宽敞，形似轿顶，故名轿顶山。这里悬崖峭壁，群山环抱，天堑自成。每当旭日东升，河雾冉冉蒸腾，峰巅微露，宛如云海小岛，别具风韵。
春和景明或秋高气爽之际，登上轿顶山极目远眺，但见百花齐放，群莺草长，倦鸟翻飞，一览众山小，方圆百里之内，大地风光、山川气势尽入眼帘。
轿顶山不仅风光秀丽，而且地势险要，扼开（州）、瓮（安）咽喉。自古以来就为兵家所倚重。康熙十二年，军阀吴三桂曾经在这里大败清军。两百年后，贵州草莽英雄、黄号军大帅何德胜，也看上了这块风水宝地。
何德胜独自思忖：轿顶山、玉华山、上大坪三者间的距离，彼此都在七十五里至九十里之间，差不多是一个等边三角形。倘设锐意经营，轿顶山定能成为我黄号神军的坚固堡垒。此外，轿顶山还是我何德胜屯兵积粮、进军江内（指清水江以西官府控制的地区）的前沿阵地。与上大坪、玉华山互为犄角，无论官军对哪一方稍有冒犯，另外两处均可立即发兵予以还击，让其腹背受敌四面挨打！
他越想越兴奋。“若是那样的话，无论你蒋玉龙还是蒋霨远，只要困在我何德胜的地盘上，谅你球办法都没得！”说干就干！自咸丰九年夏天起，轿顶山被黄号军占据。
轿顶山有一座规模宏大的寺庙“报恩寺”。黄号军一进驻轿顶山，寺庙就被他们改建成了何德胜的“王宫”。在何德胜的亲自指挥下，五千义军沿山腰修筑碉堡深挖长壕，凭险筑寨。这里到处设置了滚木磥石、鹿砦蒺藜和火力威猛的大炮。实际上，这个时候，轿顶山俨然已是黄号军的第二座大本营。在这里，义军尽可随心所欲，进退自如。他们今日打湄潭，明日打开州，后天打龙里……绿营、团练虽说人数众多且装备精良，与义军交战却一触即溃，奈之莫何！
方圆百里的老百姓，一听枪炮响就失魂落魄，胆战心惊，纷纷携带妻儿老小，外出逃避躲藏。这导致了土地的大量抛荒。平越、瓮安、开州、修文等州县，长达数年无人耕种的土地，占了当地田土总面积的三分之一。
咸丰九年十一月，新科进士韩梦琦赴黔任职，实授修文知县。
原任修文知县的戴鹿芝则调任开州知州。戴鹿芝在修文时，于咸丰十年的春耕时节，见“兵祸不解，民且废耕”，心急如焚，决定亲赴轿顶山，面见黄号军首领何德胜。然而，戴鹿芝的幕僚侯寅阁却极力阻拦，苦苦相劝。
戴鹿芝说：“先生的担心，虽也不无道理。但我戴某身为亲民之官，守土有责呀！”
侯寅阁：“商山，为排兵布阵防范州城，你已全力以赴殚精竭虑！那悍贼至今都无法入开州城门半尺。大人，你也算是尽力了！”
戴鹿芝叹息曰：“开州地处省城周边一隅，位居死角。走吧，四野皆贼，躲呢，又没个躲处。举目四望，殊无得力之强兵悍勇把守。出城接战，动辄即溃散败还！试想有朝一日，倘若那悍贼扑打进来，鲁莽行事，恐怕城中砖瓦、阶石也将化为齑粉哉……如今，我戴商山在此邑中担任一方父母，实乃朝廷信任，皇上重托啊！古语云，‘国无苛政贫尤赖；民有饥心抚亦难’！寅阁，开州的田土今年再荒芜下去，分明是把老百姓往绝路上逼啊！商山我身为亲民之官，怎敢有丝毫大意……”
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