二十二岁的总镇大人田兴恕，骤然间忙了起来。且不说琐碎、繁杂的日常事务，单是那四千湘勇的吃饭问题，就足以够他犯踌躇的。
咸丰朝，清政府财政紧张，捉襟见肘，大额资金调度方面往往处于“拆东墙补西墙”的尴尬境地。经济危机导致了奕在政治、军事诸方面的被动。地处长江中游的湖南，自古以来就号称“鱼米之乡”，又是湘军大本营，治安稳定，百业振兴，算得上这个时期的仙乡福地。与之相比，其他省份却迥然不同，如环邻湘境的江西、湖北、广西等省，均系太平军作战的重点区域，朝廷对其基本上处于失控状态。
湘军崛起之后，不但要远征天京，救驾护国；还要援赣、援鄂、援桂，数十万人分头转战期间，疲于奔命。军饷、粮秣显得尤为重要。为提防湘军官佐巧立名目，假公济私。兵部早有律令：凡是外援出省的湘军，其粮饷支应，全部由湘抚或所在省的行政官员负责承担。除此而外，军中各员一律不准自行筹集，违者严惩不怠！
财政瘠贫的贵州，连绿营都要靠湖南、四川两地“协饷”供养，怎有余钱来支应湘军？故而，田兴恕援黔，实在是个不好应付的苦差。暗地里，骆秉章为之起名“干帮忙”——兵员自派，粮饷自筹。
其个中苦楚不难想像。
这段时间，左营参将沈宏富发现士兵们普遍萎靡不振，士气低落，有一次出操时，接连有十多人昏倒在演武场上，他向身边人打听是怎么回事，大家都支吾其词的。中军都
沈宏富心里嘀咕道：“屁话。”
这田七林大字不识，却有一个吓人的学名：田应榜。湖南话，“应榜”就是中状元。不过，此人作战时点子多，又卖力，再加上有田兴恕照应，入伍不到三年就提拔成了五品官佐。田七林的流寇气息本身就重，当官后，作派更是骄奢、轻狂。沈宏富为此很鄙薄他，只是碍于忠普的面子，咸也罢淡也罢，一般不和他多说。
沈宏富决定下部队探查个究竟。次日中午，他轻车简从，独自溜达出门，来到学官署梁哨官处。咸丰六年，古州沦陷，厅属各口官员大部分死于兵火。此后，巡抚蒋霨远认为“剿匪戡乱”是头等大事，遂令各州、厅、府、县大量裁减官员，缺编待员的部门暂时不予补授。原先的官署大多成了兵营。
梁哨官正领着手下一百多号人在学官署前院操练队列。后院则驻扎了沈军另一哨人马。
沈宏富向梁哨官招招手，梁哨官把营伍交给另一个官佐，急匆匆跑过来给沈大人行礼，然后，陪着沈宏富走进厨房。
厨房里空空荡荡，屋角一口大铁锅显得格外突出。铁锅上热气蒸腾，一个满头大汗的厨子在灶边忙碌。那铁锅里，“劈劈啪啪”地正煮着一锅稀饭。说是“饭”，不过是一锅开水里加了少量的玉米面和菜叶子。表面上翻江倒海，锅里却没几粒粮食。
“就吃这个？”沈宏富用锅铲搅了搅那锅清汤寡水的菜稀饭，很诧异。他拿着锅铲，看了一眼梁哨官，目光中明显的带着责备。梁哨官动了动嘴，本想说什么，却又放弃了。
“沈大人，这菜稀饭、包谷稀饭，已经吃了半个多月了，弟兄们都在闹伙食……”老厨子扯起围腰揩去脸上的烟尘，指着颧骨委屈地说，“你看，这青包，就是弟兄们打的。”
沈宏富问梁哨官，“怎个搞的？”
梁哨官说：“沈大人，断粮这么久，我正想问你哩！半个月前，我们就没领到过粮食了。断粮了！”
沈宏富从黄平回来不久，田兴恕几次与他聊起过“顺昌团”的事情。沈部进驻古州后，田兴恕给沈宏富暗地里安排了两个任务：
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