南唐使者的到来，在赵匡胤心里激发的情绪，与其说是欣慰，不如说是焦虑。自从登基以来，他一直关心南唐的态度。正月初八，赵匡胤就派出了使者，前往金陵告谕自己受禅登基之事。他确实担心在新王朝的根基未稳时南唐趁机有所作为。所以，在告谕南唐国主李璟的同时，还令使者带去了珍稀的宝贝作为赏赐，以安其心。为了表示诚意，赵匡胤随后还大度地释放了周成等三十四名南唐的将校。这些人，是周显德年间南唐与周的淮南之役中，被周俘获的。他还特意赐给这些将校回故乡的盘缠与安家费，这令那些已经绝望的俘虏感激涕零。他们本以为余生就要在牢狱中度过了，直至老死他乡。
如今南唐派出使者，带着礼物来祝贺赵匡胤，他怎能不高兴。但是，在高兴之余，他对南唐的担心并没有完全消除。根据情报，他已经获悉，南唐正在大力建设南昌城，要把南昌建设成新的国都。
“为什么要建设南昌呢？这不是明摆着将我大宋依然视为潜在的敌人与威胁吗？如果南唐国力复苏，迟早也是我大宋的心腹之患。究竟应该如何对待南唐呢？”赵匡胤想到这一层，心里就难以平静。在南唐使者到来前几日的一个晚上，赵匡胤在御书房中点亮了羊脂蜡烛，令秘书省送来了周世宗当年征讨淮南时通告天下的诏书《征淮南敕》仔细阅读起来：
朕自缵承基构，统御寰瀛，方当恭己临朝，诞修文德，岂欲兴兵动众，专耀武功？
顾慈昏乱之邦，须举吊伐之义，蠢尔淮甸，敢拒大邦，因唐室之陵迟，接黄寇之丧乱，飞扬跋扈，垂六十年，盗据一方，僭称伪号。幸数朝之多事，与北境而交通，厚起戎心，诱为边患。晋汉之代，寰宇未宁，而乃招纳叛亡，朋助凶慝。李金全之据安陆，李守贞之叛河中，大起师徒，来为应援。攻侵高密，杀掠吏民，迫夺闽越之封疆，涂炭湘潭之士庶。以至我朝启运，东鲁不庭，发兵而应接慕容，观衅而凭陵徐部。沐阳之役，曲直可知，尚示包荒，犹稽问罪。尔后维扬一境，连岁阻饥，我国家念彼灾荒，大许籴易，前后擒获将士，皆遣放还。自来禁戢边兵，不令侵挠，我无所负，彼实多奸。勾诱契丹，至今未已，结连并寇，与我世雠，罪恶难名，人神共愤。今则推轮命将，鸣鼓出师，征浙右之楼船，下朗陵之戈甲，东西合势，水陆齐攻。吴孙皓之计穷，自当归命；陈叔宝之数尽，何处偷生？
应淮南将士军人百姓等，久隔朝廷，莫闻声教，虽从伪俗，应乐华风。必须善择安危，早图去就。如能投戈献款，举郡来降，具牛酒以犒师，奉圭符而请命，车服玉帛，岂吝旌酬？土地山河，诚无爱惜。刑赏之令，信若丹青。苟或执迷，宁免后悔？
王师所至，军政甚明，不犯秋毫，有同时雨。百姓父老，各务安居，剽虏焚烧，必令禁止。自兹两地，永为一家。凡尔蒸黎，当体诚意。
赵匡胤展卷反复将这份诏书看了三遍后，心里追想着周世宗的武功之盛，不禁两颊发烧，心想：“先帝如此英武，如若不是英年早逝，我怎能坐在这里？我从黄口小儿处取得帝位，真是可以被天下人取笑啊。我没有商汤、周文王的威望，没有秦始皇的强力，也无汉高祖、唐太宗的武功，论学识，我也不及孔孟先哲，汉唐大儒。我能够得到这个位置，真是上天对我的特别眷顾啊！可是，即便我今日身居帝位，却依然是岌岌可危啊。”他本想从檄文中找到一些应对南唐的灵感，但是内心的羞愧让他的思想几乎陷入了漩涡，翻来覆去为自己的兵变感到羞耻，同时对自己的威权感到担忧。在这个时候，他并没有意识到，正是他内心的战战兢兢，乾龙之惕，使得大宋王朝日后会不断朝着重文轻武、政治温和的方向前进。
羊脂蜡烛在呼呼地燃烧，红色的火焰如一团迷雾，将赵匡胤笼罩着。他知道，在这个时候，没有人会看到他两颊发烧，大臣们也绝不敢在殿堂之上耻笑他。“可是，也许天下的百姓都在私下里偷偷鄙视我，诅咒我呢；也许，先帝的臣子中，也有很多人在背后暗暗耻笑我。”这种羞耻心像无数只饿得发慌的老鼠啃吃食物一样，啃噬着他的心。在被羞耻折磨了很久后，他放下诏书，站起身来，从羊脂蜡烛发散出的光团的中心踱向外围，他在光团与黑暗的边缘站住，回想着往日的岁月。
这份诏书是周世宗于南唐大保十三年十一月出征南唐前下发的。诏书将南唐说成是“昏乱之邦”，又说南唐勾结契丹，“罪恶难名，人神共愤”，可谓为起兵征讨找到了充足的理由，最后申明“王师所至，军政甚明，不犯秋毫，有同时雨”，又巧妙地安定了民心。诏书全文一气呵成，颇有周世宗果敢决断之风。在这份诏书颁发后，周世宗便以当时的宰相李谷为帅，以许州节度使王彦超为副帅，统领韩令坤等大将，带着数十万大军进攻淮南。赵匡胤记得，自己当时就是周世宗帐下的一员大将。“离那时只有四年多啊！怎么天下就发生了如此大的变化呢？世宗已经不在世上了，还有当年的那些敌人，那些曾经与我战斗过的敌人，他们又在哪里呀？是啊，是啊，他们有的死了，有的活着回到了他们的老家。淮南的大地还静静地躺在原处，淮河和大大小小的河流一定还在那里流淌。也许，我该再去那片土地上看看！”赵匡胤回想着当年跟周世宗征淮南的日日夜夜，眼睛盯着诏书发起呆来。烛光从黑暗中勾勒出他的轮廓，像一尊生铁铸造的像。
赵匡胤回想起当年李谷的大军首先进达正阳，随后渡过淮河，连败南唐之军，围住了寿州。南唐主李璟惊闻周师南下，匆忙令神武统军刘彦贞为北面行营都部署，统领二万人马抵御周师，又令奉化节度使皇甫晖为北面行营应援使，统领大军三万驻扎定远作为策应；此外，李璟还令李煜为沿江巡抚，照应各处。刘彦贞于次年正月带兵抵达距离寿州西南百里之地的远镇，派战舰数百艘自水路进逼正阳。“刘彦贞的目标是要夺取淮河上的浮桥，断绝我师的后援之路！李谷作为我军统帅，因担心浮桥被南唐军夺占而匆忙从寿州退回正阳，这也是稳重的应对之法。当时刘彦贞若不是因与宋齐丘赌气而轻率追击我军，战局恐怕要陷入僵持状态。那寿州守将刘仁赡确实不简单，要是刘彦贞听了他的劝告放弃追击，战争会发生什么变化呢？”赵匡胤在脑海里继续思量着当时战局发展的另外几种可能性，再次对当年周世宗的快速应变充满了钦佩之情。当年，在刘彦贞追击李谷退军之时，周世宗迅速调派侍卫都指挥使李重进率兵渡过了淮河，从正阳之东截击刘彦贞所部。李重进根据周世宗的指令，日夜兼程，刚到正阳之东时，大军还未来得及下锅做饭，就看到了从南方卷起的高高的烟尘，那是刘彦贞的大军追赶过来了。李重进当机立断，下令暂时不必扎营做饭，带领援军迅速攻击南唐刘彦贞部。刘彦贞本以为自己可以率兵一举击溃李谷大军，未想到自己侧面突然出现了李重进的虎狼之师，慌张之际，不敢进攻，在自己的军前布下了铁蒺藜、拒马桩，想要用这些东西阻止李重进的进攻。可是，他根本没有想到，自己的怯懦之举反而激发了李重进所部的士气。结果，周军大举进攻刘彦贞，刘彦贞力战而死。在正阳之外的原野上，唐军的死尸散布在方圆三十里的大地上，刘彦贞所部战死两万余人，军资器械损失三十万，五百匹良马被周军缴获。
眩晕，眩晕。赵匡胤想到正阳的时候，突然感到一阵眩晕，重重叠叠的死尸的景象如同海潮一样突然从远方翻滚着压到他的眼前。他几乎一下子晕厥过去。他靠在椅背上，眼睛从那份诏书上移开，微微闭合起来，但好像害怕再次见到那尸横遍野的惨象，他又神经质地睁开眼睛，身体往羊脂蜡烛燃烧着的火焰靠了靠。
“是的，是的，还有唐军的三千降卒，都被赵晁杀死了！三千人，三千条命啊！他们投降了，可是竟然被赵晁全部杀死！如果是我，我会杀死那些降卒吗？”赵匡胤感到想要呕吐，极力从脑海里撇开正阳这个名字。
在这个时候，他隐隐在内心对周世宗的南征产生了一点怀疑：“为什么要南征呢？如果南唐能够安分守己，先帝会放弃南征的计划吗？”这种想法已经不止一次在他的脑海里闪现，可是他一直都找不到答案。这个问题在这个时候突然冒出来，在他的脑海中又诱发出了另一个问题：“如果我现在放李筠回去，李筠在潞州从此安分守己、善待百姓，我该如何对他呢？可是，这种情况可能吗？五代以来，天下各国互相杀伐，即便是一国之内，弑君夺位、逼君让位之事也是家常便饭，我不就是这样的一个例子吗？李筠会放弃对我大宋的异心吗？”这个问题叠加在他对周世宗南征的怀疑之上，搅得他的脑子乱成一团。
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