再说从万历二十年开始，明朝迁边关渐渐告急。到崇祯帝时，李自成、张献忠等农民起义军所向披靡，声势更加大炽。眼看明朝廷气数将尽，各路土司虽闻调勤王而裹足不前。这时在四川石柱，却出了一个不怕死的土司女杰秦良玉，为勤王出征仍冒死数战，一时被传为美谈。
秦良玉为四川忠州生员秦葵之女，字贞素，性颖异。幼年通经史，饶胆略，工词翰。稍长又练习过骑射。十五岁时，嫁与石柱土司马千乘为妻。
石柱马氏土司，为汉朝马援后裔。南宋时，其先祖马定虎被封安抚使。明洪武初年，马定虎的第十五世孙马克用被朝廷加封为石柱宣抚使，马克用的第十世孙马斗斛，承袭宣抚使后，因开矿事亏欠帑银五百金，被部议革职，贬塞外，不久病死。按土司惯例：土司主有罪同州县官议，死则子袭，子幼则妻袭。马斗斛死时，有一儿子马千乘，年纪只有十岁，因其父开矿亏欠金未弥补，被官府留作人质关在狱中。而土司印绶敕其母覃氏掌管。马千乘在狱中被关三年，性情变得异常坚硬刚烈。为获得脱身自由，他咬破手指写了一封血书给族人道：“余陷狱中已三年矣，祸由天作，非因自致，每思年力渐壮，父议革职虽有爱子之心，爱莫能助矣。即传母掌，母老多病，身居幽谷无以践送终之孝矣。静言思之寝不成寐，仰维舍中，惟邦田邦为舆陶舆，骈及里长蔡时应，潭立本诸公为可托，为今之计者，首以赔偿矿项，次以和好舍民；三以保全出狱。倘得脱罪承宗，自当刻骨铭心共享福禄，如或臂违盟誓，神明殛之，诸公倘怀携贰而不实力扶持，誓亦同之。狱中焚香嚼指，仰诸公鉴焉。”
族人马邦等接书信后，深为感动，乃动员各寨寨长及族人倾囊相助，将集资款派人送至州府，赔偿了马斗斛开矿亏金，将马千乘从狱中赎了出来。
马千乘回家承袭了宣抚使职。他上任后刻制奸滑，人无遁情，又励志练兵，奋武扬威。但因更张太骤，积怨颇多。
十八岁时，马千乘娶了秦良玉为妻。小两口婚后恩恩爱爱如胶似漆。一日，秦良玉对马千乘道：“久闻夫君练兵严厉，能否让我开开眼界？”
“可以，明日我带你去校场观赏观赏。”马千乘回道。
第二天，马千乘偕妻骑着马，一同到了校场。只见数百名兵勇拿着兵器正在集合待令。马千乘来到阵前，一声令下，众兵勇即展开手中兵器开始练习。那兵器多为刀箭和长矛。其中又以执长矛者格外引人注目。原来，那长矛一色用白木为杆，不做装饰，后带钩环，登山过水，可前后相连。这即是石柱有名的白杆兵。秦良玉见那些兵士练习时步伐整齐，一招一式都很有力，执长矛的白杆兵尤为晓勇异常，不禁对夫君赞赏道：“我今日真开了眼界！你这些兵勇果然训练得不错，以后上阵打起仗来，必胜无疑。”
“练兵就是为打仗致胜嘛！”马千乘道，“我们石柱土司，祖先就善于带兵打仗，多立战功，我辈理当继承先祖遗志，重振雄风。”
“好，男子汉大丈夫，就该有雄心壮志。”
两人正说着，忽有一官府信使送来朝廷御旨，内容是诏调石柱宣抚司使马千乘去播州征剿反贼扬应龙。马千乘接旨后，立刻对秦良玉道：“夫人，奉皇上之令，我要去播州征剿反贼，你就在家好好呆着吧！”
“不，我要跟你同去！”秦良玉道，“有我在你身边，可以帮你指挥打仗嘛！”
“你一个妇人家，打什么仗！”
“你别小看人，古时的花木兰还不一样从军！”
“那是花木兰，不是秦良玉！”
“秦良玉怎么啦？我秦良玉比她还能干，不信你让我上战场试试！”
“笑话！一个女人家争着朝战场上跑，有什么好！你给我老老实实呆在家里别动！”马千乘来气了。
“我就是要去！”秦良玉也动了气，她的性格很倔强，只要她认定要做的事，谁也难以阻挡。
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