刘备与关羽、张飞后面跟着一些随从骑马来到曹府门前停住。刘备对关、张二人说道：“这次与丞相饮酒，不用二弟相陪了，你们去练你们的箭。曹丞相这里，我是务必要应酬好的。”关羽、张飞拱手告别。刘备下了马，将缰绳交给随从。朱管家早已在大门口等候，他一边迎接刘备一边说：“丞相已在后花园敬候皇叔。”
此时，曹操已在后花园亭子里入座，台案上已布好酒菜。他对站在一旁的白芍说：“今日与刘备饮酒，不用主簿作陪了，看你的目光似乎对我还不太放心。”白芍不做解释地一笑，说道：“我担心丞相未必斗得过这个刘备。”曹操说：“你不就是说我有时对人一厢情愿、想当然嘛。我不是也说了，现在也就是对刘备，还有就是对你，可能有点想当然。”白芍叹了口气：“想当然，就难免吃亏。”曹操摇摇头：“那不见得。在刘备那里还不敢说，在你这里，我料定最后不会吃亏。”白芍看曹操一眼，走了。
刘备在管家朱四引领下来到小亭前。曹操起身笑道：“对饮对话，唯和玄德相宜。”说着，二人礼让着入座。仆人们纷纷上来侍候。刚刚斟上酒举杯共饮，两员武将急匆匆奔进后花园，来到亭前行礼道：“启禀丞相，有要事报告。”曹操对刘备说：“二位武将，这位叫朱灵，这位叫路昭。”二位武将又向刘备行礼：“叩见刘皇叔。”曹操对他们说道：“若大事，不妨就当着刘皇叔一并禀报；若小事，就暂且下去，不要误了我和刘皇叔饮酒说话。”朱灵、路昭说道：“委实是大事，关乎袁绍、袁术的最新动向。”曹操说：“那就讲吧。”朱灵说：“袁绍最近刚刚灭了公孙瓒，公孙瓒被袁绍围在城中，全军覆没，本人上吊自杀，全家都被活焚了。如今袁绍收编了公孙瓒的残余部队，声势甚威。”曹操注意了：“哦？那袁术呢？”路昭说：“袁绍之弟袁术在淮南骄奢过度，不体恤军民，众皆背反，袁术原来获有先帝玉玺，擅自称帝，现干脆准备连同玉玺和帝号一起归送袁绍。袁术和袁绍已经约好，他要亲自将玉玺送去。现正准备放弃河南，到河北与袁绍汇合。这兄弟二人本来彼此乖张，谁也不服谁，若合并协力，以后就极难收复了，乞请丞相急速图之。”曹操点头：“这算一件大事。”
刘备坐在一旁听罢，眼睛微微一转，计上心来，起身对曹操说：“袁术若投奔袁绍，从淮南到淮北必经徐州。丞相不如派一军去徐州半路截杀袁术，可一举擒获。”曹操思忖点头：“言之有理。”刘备接着说道：“若丞相信得过，备愿领军前往，为丞相效犬马之劳。”曹操略沉吟，刘备又从容说道：“如若丞相信不过，另派他人亦可。此事确需急速图之。”曹操笑了：“对玄德岂能信不过。就由你总督五万人马，奔徐州截袁术。”刘备拱手道：“领丞相令。”曹操又一指朱灵、路昭二人：“朱灵，路昭，命你二人为副将，辅佐刘皇叔一同率兵去徐州战袁术。”二将立刻拜受：“末将遵命。”曹操又说道：“军事我一人即可说了算，但也需来日奏请陛下，完了朝廷程序，你玄德即可挂将军印起兵。”
第二日夜晚，刘备从外面匆匆回到自己所住公馆。关羽、张飞正领着众将士收拾军器鞍马，一片忙碌准备出征之象。刘备对关、张二人说：“二弟，你们领人星夜做好出征准备，我这就进宫与陛下告辞，天不亮，吾等就率兵出发。白日里随曹丞相一同奏请出兵去徐州事时，我虽在朝上已见过陛下，但大庭广众不能多言语，这里要去言语几句重要话。”说着带几个随从又匆匆离去。
关羽、张飞看着刘备离去的背影，有些疑惑地相视一下。
此时汉献帝正在宫里忧心忡忡地来回踱步。伏皇后与董妃坐在一旁眼睁睁地看着他。黄福则哈着腰察言观色地侍立着。汉献帝站住道：“这个刘玄德领兵去徐州，岂不是被曹操支走了吗？”黄福小心地看着汉献帝，斗胆添了句话：“听说是刘皇叔自己请命前往徐州的。”汉献帝没好气地白了黄福一眼，呵斥道：“不用你多话，去门外侍候，刘皇叔但来辞行，立刻宣他进来，不用再禀报啰嗦。”黄福诺诺而出。汉献帝接着忧叹道：“这刘备一去徐州，我怎么觉得天下风云突变、前景不妙啊。”伏皇后劝慰道：“陛下凡事不要总往最坏处想。”
汉献帝有些恼：“准备好最坏，才万无一失。”
伏皇后说：“刘备自己请命去徐州，此话看来像真的，原本他手无寸兵，这一下将兵五万就有军权了。”汉献帝说：“那我这儿的事怎么弄，他跑到那里独自做大，还管得着朕吗？再说，曹操能派他领军，足以说明信任他，这岂不是说刘备贴曹操贴得也蛮近嘛。”伏皇后说：“刘皇叔此人心思埋得很深，很可能连姓曹的都被他瞒过了。他不是已经在盟书上签名画字了？”汉献帝立刻瞪起眼，警觉地回头看了一下，而后一指伏皇后：“此事不可乱言！”
这时，黄福在门外高声禀报道：“刘皇叔到！”说着，领刘备进来了。刘备立刻拜行大礼：“叩见皇上并皇后，祝吾皇万岁万万岁。备领军去徐州，专程向陛下辞行。”汉献帝伸双手扶起刘备：“皇叔到家里了，不行君臣礼，我们还是叔侄说话。”说着一摆手挥退黄福，汉献帝坐下后，举袖掩泣道：“皇叔一走，朕若失左右臂，心实难过。”刘备刚入座，也举袖掩泣：“备实不愿离陛下之左右，但事不得已。”汉献帝掩泣了一阵，揩了揩泪，放下袖子说道：“皇叔此去，临行对朕有何指教？”刘备也揩了揩眼睛，说道：“不敢。备此去虽离陛下远了，但护陛下之驾实是更近了。”汉献帝说：“此话怎讲？”刘备说：“去年末，临离徐州随曹操大军凯旋许都之前，备曾拜访求教过郑公郑康成。郑大人分析说，曹操在许都内势强，在四方外势弱，建议备有机会要在四方求一隅，发展外势。郑公反曹扶汉之心坚定不移，他说，朝廷之争，没有外势依托，里应外合，断无胜算。所以，备此次领兵去徐州，实为护陛下之天下，去求外应而已。”汉献帝显然来了点情绪：“郑康成确说过此话？”刘备说：“确说过此话。”汉献帝打起了精神，站起背手踱了几步，站住道：“好，朕就祝你此去征伐，战必胜、攻必克。一旦做大，可公开亮出讨曹贼的旗帜。”刘备说：“臣备时时刻刻在等这一天。”
再日，凌晨天未亮，刘备与关羽、张飞便带领五万大军从许都出发。
刘备在关、张二人及众将领簇拥下在道路上急奔。他对传令兵下令道：“传令前路军、中路军、后路军，往徐州日夜兼程，日行百里，夜行八十，有误者斩。”几个传令兵高声答：“得令。”便分头策马去传令了。关羽与刘备并辔，问道：“兄今番出征，何如此慌速？”刘备说：“无用多言，汝等只须督军急行。”
正行进中，前面有将士飞马过来对刘备禀报：“国舅董承在前方十里长亭处给刘将军送行。”刘备对关、张二人说：“我去与国舅相会告别，汝等督军一刻不止。”关、张二人说：“遵兄旨。”此时天微微亮，董承带着董府的家将家仆在长亭等候，几十担酒食果品摆布在那里。刘备下得马来，与董承相互行礼。董承说：“皇叔此去，如何这般急促？”刘备故作从容说道：“怕贻误战机。”董承看看左右，压低声音道：“是否怕姓曹的反悔又扣留你？”刘备说：“我已于昨夜告别陛下，一切都和陛下说明了。国舅只须安宁忍耐，刘某此行必有以报命。大军在我手，迂回发展，终可以有所图。”董承说：“公宜留意，勿负陛下之心。”而后一指身后的酒食，“特为皇叔送行。”又让人倒上酒来，刘备与董承举酒一饮而尽。刘备说：“国舅便回，备即出征。”说着彼此行礼，刘备又上马赶路。
关羽、张飞在马上又一次问刘备：“再问兄今番出征，为何如此慌速？”刘备说：“我在许都，还不是笼中鸟、网中鱼？此一出行，如鱼入大海，鸟上青云，不受笼网之羁绊也。说得更明白些，曹操这是放虎归山了。”关、张这才恍然大悟，点头称是。
又行一段，天已大亮，前方岔路口斜着过来一队延绵不见尽头的车马队伍。张飞前往稍作打听，回来报告刘备：“是军师郭嘉领军押送粮草回许都。”刘备一听就皱起眉：“郭嘉？”而后说道：“汝等督军照行，我来打发他。”
迎面郭嘉骑马过来，刘备也勒住了马。郭嘉一见刘备，惊诧问道：“刘皇叔这是去哪里？”刘备反问道：“大军师这是从哪里来？”郭嘉说：“丞相命我和许褚将军共同领军押粮草回许都。”郭嘉指了一下延绵不见尽头的粮草车马队伍，“许褚将军在后头压阵。”刘备这才答郭嘉问：“丞相命我领军前往徐州。”郭嘉心中大惊，但并未外露，问道：“何故？”刘备说：“袁术欲放弃淮南北上到河北与袁绍汇合，二袁汇合，以后必难征服。丞相因此命我率军赶往徐州截住袁术，就地歼灭之。备本不敢受命，但蒙丞相信赖，备敢不为丞相效犬马之劳？丞相之令，不可延误战机，故不与军师多言，就此告别。”说着匆匆拱手，纵马而去。
郭嘉看着刘备远去的背影，再看着滚滚而过的急行军队伍，目光中露出深深的怀疑。
当日上午，郭嘉带领几个随从策马飞驰到相府，一下马，将马交给随从，就急奔相府里。门卫见是军师，未作阻拦。他径直进到厅堂，曹操正与荀攸、白芍议事。曹操一见他就说：“郭嘉，押粮草回来了？”郭嘉仓促行礼后，第一句话就是：“丞相何故令刘备领军前往徐州？”曹操说：“为截击袁术。”郭嘉说：“过去刘备困在许都时，我等一直请求丞相杀他，丞相不听；今日将大军交给他，岂不是放龙入海、纵虎归山吗，以后丞相如何治得了他？而且，丞相总共二十多万兵马，其中精锐部队不过十万，现将五万精锐交付刘备，一旦有变，是何等损失啊！”又对荀攸说：“嘉不在，荀攸兄为何不劝止丞相？”荀攸说：“攸这几日伤风在家歇息，不知此事，今日听闻，特赶来对丞相急谏此事。”荀攸接着对曹操说，“丞相纵使不杀刘备，至少不应当放他领军去徐州。古人说，一日纵敌，万世之患。望丞相察之。”曹操听罢，略思忖，点头道：“此事做得确有些不当。我准备立刻派许褚领兵五百去追刘备，务必把刘备追回来。”他问郭嘉：“许褚与你一起押粮回来了吧？”郭嘉一下跪拜在地，说：“郭嘉死罪，我已矫丞相令，派许褚将军将兵五百去追刘备。在押粮回途中与刘备相遇后，越想越不对，便对许褚讲，丞相刚来急令，命他去追刘备，务必追回。”曹操瞪眼了：“你岂敢冒我之名下令，哪儿来的令箭？”郭嘉说：“我去押粮时，曾领丞相一支令箭，以彼令箭代此令箭令许褚前往。丞相待追回刘备后可斩嘉头，嘉虽死不惜。”曹操瞥了郭嘉一眼：“追不回来又当何讲？”
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