至一二三五年，窝阔台遵照父汗的遗诏，已基本完成了开拓疆土的重任。
在中亚，蒙古军消灭了以花剌子模札兰丁为首的残余复辟势力后，继续向谷儿只等地进军；在东方，降服了高丽，完成了联宋灭金的计划，使蒙古汗国东、南两面得以基本安定。
然而喜中有忧。
在此期间，原本降服的钦察、斡罗斯、不里阿耳等国却趁着蒙古兵势稍弱，起而复叛，对蒙古在这些国家的统治造成了极大的威胁。根据拔都的战报，窝阔台汗审时度势，决定派遣十万大军远征欧洲，史称蒙古军第二次西征，也称拔都西征。
由于路途遥远，任务艰巨，为确保最强的战斗力，定策西征军为“长子远征军”，由四系诸王的军队组成，各军统帅皆为诸王的长子长孙。因拔都是术赤王位的继承人，又曾领兵远征斡罗斯，因此，窝阔台任命他为西征军最高统帅，前敌总指挥，而老将速不台为副统帅，协助拔都主持全面军务。
同时，根据需要，将战斗序列一分为四：第一军是属于术赤系的拔都军，拔都自任主帅，斡尔多、别儿哥、昔班率军从之。第二军是属于察合台系的不里军，不里为主帅，其叔贝达尔率军从之。不里是察合台的长孙，察合台对他十分钟爱，亲自将孙儿抚养成人。第三军是属于窝阔台系的贵由军，贵由为主帅。第四军是属于拖雷系的蒙哥军，蒙哥为主帅。
一二三六年秋，西征军在伏尔加河下游草原集结完毕，拔都召开首次作战会议，研究作战方案。速不台认为：应首先分兵进攻不里阿耳和钦察，以排除两翼之障碍，而后才能集中全力进攻斡罗斯。拔都采纳了速不台的建议。作战会议上，拔都仍请速不台详述作战计划，诸王并无异议，决定兵分两路，由速不台率不里军攻打不里阿耳，蒙哥率本军和贵由军攻打钦察部。
将贵由军和不里军分开，是蒙哥与拔都密商后所献之计。
贵由素与不里交厚，此二人飞扬跋扈、桀骜不驯，拔都对他们深感头痛。蒙哥却觉得，不里作战勇敢尚可利用，此外，不里的叔叔贝达尔是个难得的将才，其人心思缜密，每逢行军打仗无不殚精竭虑，只要虚心结纳，不难引为知己。至于贵由、蒙哥曾为窝阔台汗养子，与贵由一同长大，对贵由刻板矫情、好大喜功的毛病一清二楚。临出发前，窝阔台汗特意召见蒙哥和贵由，叮嘱贵由行军打仗多与蒙哥商议。贵由对于父亲还是有几分惧怕的，对蒙哥也存几分相让之心。蒙哥自觉可以掌握贵由，因此主动提出让贵由与他配合，扬其长，避其短，这样一来，既可以保证作战计划的顺利实施，又可以减少诸多来自内部的阻力。
当然，蒙哥此举更多的还是为拔都考虑。贵由对拔都极端嫉恨，蒙哥担心贵由会出于报复之心，破坏拔都的安排。
不里阿耳军的实力弱于钦察部。很早以前，不里阿耳就分为东西二部，东部为伏尔加不里阿耳，在五世纪末分出一部，西渡第聂伯河而立国，即今之波兰。余者西接斡罗斯，南邻钦察，为斡罗斯东面屏障。钦察乃突厥种游牧部落，据有马尼赤低地、黑海低地、顿河、伏尔加河、乌拉尔河下游肥沃地区，数千里平川，以游牧为生，不立城邑，与东罗马帝国、匈牙利、斡罗斯、不里阿耳、康里诸国为邻，为斡罗斯南部屏障。钦察兵种皆骑兵，长于运动战，算得上蒙古军的对手。
作战方案既定，两路蒙古大军在速不台和蒙哥的指挥下分兵挺进不里阿耳、钦察诸部。不久，捷报传来，速不台军数战迫降不里阿耳人，拔都率主力进驻其首都不里阿耳城。另一路大军在蒙哥的率领下步步为营，经数月基本肃清钦察部外围力量，将军队集结在伏尔加河东岸，预备渡河。此时，已是次年春季，拔都决定重拳出击，从不里阿耳转攻钦察。
伏尔加河西岸，钦察主力严阵以待。蒙哥命军队大量宰杀牛羊，剥下整张皮，吹气后结成皮筏，再用木杆制成桨。又组织了两千人的先锋部队，配备一百只船，每人携带鞍具、行装和能喂三天的马料，乘马用缰绳连结起来在船后跟进游渡。待一切准备就绪，蒙哥陪同拔都视察了阵地。
一匹快骑飞驰而来，原来是窝阔台汗的信使。信使除了带来大汗对诸王将领的嘉勉令外，还带来一封兰容写给拔都的书信。
前不久，蒙古中原战场的中路军统帅阔出病逝于京湖前线。拔都在远征途中闻知噩耗，无法亲往吊唁，只能派出使者代表西征军的诸王将领分别向大汗和阔出的诸夫人表示慰问。与此同时，他给兰容写了一封书信，委婉地向这个不幸而又坚强的女子表达了沉埋在心底的情意。他希望兰容等他——也许一年，也许两年——初步平定钦察和斡罗斯后，他会向大汗提亲，请大汗允许他娶兰容为妻。这些日子以来，尽管战事繁忙，他仍然盼望着兰容的答复。
此刻，信就在拔都的手中，拔都却蓦然觉得这封信很沉重，很沉重。当他慢慢地将信封撕开时，竟不小心将里面的信也撕去了一角。
兰容的笔体依然清秀端庄，不见丝毫凌乱。
拔都哥：
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