西内的后花园中，真金与太子妃阔阔真正在悠闲地欣赏着满园子怒放的玫瑰、芍药和月季，真金挑选了一朵紫红色的玫瑰，亲手给妻子插在发髻之上。
刚刚送别次子答剌麻八剌，阔阔真的神情有些闷闷的。真金极力想哄她开心一些，不断给她讲些奇闻趣事，阔阔真明白丈夫的用意，只得强打起精神，边应承边微笑着。
是啊，难得雨后这样的好天气，更难得真金这样的好兴致。
前些时候，忽必烈颁下圣旨，派八剌作为副使，随正使和礼霍孙出使印度南部诸国，与此同时，派孛罗出使伊利汗国，向伊利汗国新汗阿鲁浑正式颁布对他的册封赦令。
阿鲁浑其人，是伊利汗国的创建者旭烈兀的孙子，忽必烈的侄孙。他在至元二十一年（1284年）继承父位，之后立刻派专使远赴大都，以请求获得忽必烈的正式册封。其实，自忽必烈建立元朝、统一中国以来，由于对四大汗国（金帐汗国、察合台汗国、窝阔台汗国、伊利汗国）鞭长莫及，四大汗国远不像蒙哥汗时期那样完全听命于中央政府，基本上处于半独立状态。但即便如此，四大汗国的汗王仍奉忽必烈为他们的宗主汗，大元帝国是他们的宗主国，因此，一旦四大汗国遇有汗王即位或其他难以决断的军政大事，仍愿意听从中央政府的安排和意见。而在四大汗国当中，尤以伊利汗国与元朝关系最为密切，这大概与伊利汗国的建立者旭烈兀和忽必烈乃一奶同胞有关。
更巧的是，两个使团做完一切准备，都在今天出发，真金遂在隆福宫一并为他们送行。
真金的长子甘麻剌两年前奉旨随叔父那木罕出镇西北，迄今未得闲暇回京。八剌这再一走，真金和阔阔真的膝下就只剩幼子铁穆耳一人了。阔阔真到底是母亲，儿子们大了，常常不在身边，她难免要感到寂寞。
按照祖汗的规定，每天早晨，铁穆耳必须到兴圣宫内的奎章阁读书，有时候，祖汗忽必烈还亲自给他上课。铁穆耳少年时不知何故染上酗酒恶习，为此，忽必烈没少训斥他，最严重时，甚至命人将他绑在树上，鞭打过三次。第三次，忽必烈自己动手，铁穆耳被打得皮开肉绽。阔阔真当时并不知情，真金虽在跟前，面对盛怒之下的父汗，也不好深劝。还亏刚从西北前线返回的右丞相伯颜再三求情，忽必烈这才怒气稍息，扔了鞭子，吩咐侍卫将铁穆耳搀回自己的宫中敷药。
铁穆耳全身剧痛，夜里当然睡不安稳。当他又一次从睡梦中疼醒过来时，发现祖汗正坐在他的身边，手里拿着一块浸水的毛巾，为他擦拭着脸上的冷汗。看到他醒来，祖汗轻声问道：“很疼吧？”
他一时回答不出。昏暗的烛光下，他头一次意识到祖汗已是一位老人。那刻在眼角的皱纹，那不再乌亮的头发更不再光润的脸颊，都向他证明着一件事：岁月无情。就在这暗淡的灯影下，他头一次意识到，隐藏在祖汗坚强的背后，是怎样的一种无助和沧桑。
“疼，你就说给祖汗。”祖汗继续说，苍老的声音里满含着无限的疼怜。
铁穆耳哭了，当然，不是因为疼痛。
“疼就哭吧，哭出来或许能好些。铁穆耳，来，祖汗给你擦擦汗。唉，你呀，你们兄弟三个里，数你长得最招人疼也最聪明，现在，也数你最让祖汗操心。”
铁穆耳任祖汗为他擦拭着汗水和泪水。突然，他翻身起来，跪在床上，就在床上向着祖汗深深地磕了三个头。他自始至终没说一句忏悔的话，但他的这个举动比他说的任何话都更能表明他的决心。
自此，铁穆耳虽偶然也饮饮酒，但决不再酗酒。
真金本人于三子更钟爱长子甘麻剌一些，甘麻剌生性忠厚，为人宽宏，作战勇敢，这是最让真金喜欢和放心的地方。次子八剌则是他祖汗忽必烈的最爱。八剌自幼性格开朗，口才出众，及长，又表现出非比寻常的军事指挥才能和应变能力，因此忽必烈每次亲征都将八剌带在身边。明眼人当然看得出来，这是忽必烈在着意培养八剌，以使他真正成为继真金之后的大汗人选。
事实上，若非八剌二十九岁那年即在出征南海途中早逝，汗位很可能不会落在铁穆耳身上。而作为母亲，阔阔真不能免俗，她的心头肉始终是她的小儿子铁穆耳。正是这种母亲的偏爱，使她在至元三十一年（1294年）忽必烈去世后，群臣面临该奉甘麻剌为主还是奉铁穆耳为主的两难抉择时，她不惜以国母之尊，恳请伯颜助铁穆耳一臂之力，最终将小儿子按照她的设想推上了汗位。此为后话，暂且不表。
铁穆耳完成功课，匆匆忙忙地回来了，在后花园，他找到父王和额吉。“父王、额吉，我二哥走了吗？”他焦急地问。
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