丞相贾似道一败再败，终于被垂帘听政的太皇太后谢道清贬往广东龙州。途中，又遭负责押送他的大臣擅杀，消息传到临安，两淮制置使兼参知政事李庭芝急忙将羁押十四年的郝经放出了监牢。
中统二年，国信使郝经率三十六名使者赴宋与理宗皇帝商讨“鄂州之盟”的有关款项落实之事，丞相贾似道担心他在鄂州战役中背着宋朝廷与蒙古签订秘密协议，而后蒙古方面依约退军，他却向朝廷谎报大捷的阴谋败露，竟在途中将郝经一行拘捕，关进监狱。这一关，就是十四年。其间，忽必烈虽数派使者与宋方面交涉，贾似道却都不允许他们面见理宗，而是坚称自己从未见到郝国信使，一定是郝国信使在路上遇到土匪打劫，以致活不见人，死不见尸。再后来，贾似道干脆下令，不许元朝使者进入宋国境。
就这样，郝经一行在狱中度过了他们生命中最宝贵的十四年。而与他一起被分散关押在不同监狱的三十六个使者当中，已有三分之二因各种原因在狱中亡故。
乳白色的浓雾弥漫在空气中，笼罩着树木、山峦和原野。真州城隐于雾气之中，仿佛少女身披薄纱。
“国信使、翰林侍读学士，老夫这厢恭喜啦！”铁门响处，两淮制置使兼参知政事职李庭芝擦着汗水走进低矮闷热的牢房。“狱吏，速给郝先生更换房间，从今日此时起，国信使一行均按两国使节对待，起居住行有专人负责！”
“是。”狱吏唯唯诺诺，一边动手收拾郝经摊在床上的书笔纸墨，一边表功似的说，“这些年，我与郝先生朝夕相处，混得很熟了。我没敢亏待他，他也从不把我当外人，什么纸张啦，笔墨啦，我没少侍候。是不是啊，郝先生？”
狱吏姓王，本名承志，小名石头，大伙儿就都叫他王石头。十五岁当狱卒，熬了四十个年头，才总算熬到一个正九品的狱吏头衔。平日里他虽说嘴贫话多，待人倒蛮实诚。
郝经点点头：“是啊，你们当差不自由，能做到这一步已经很不容易了。若不是你为我买来笔墨纸张，我那数十万言数百卷的手稿如何能够写成？我的确该好好谢你才是。”郝经被囚的十四年间，将平生所学和抱负尽皆述诸笔端。“李大人，你若给我个人情，就让王狱吏跟着我帮我保管书稿吧。”
“小事一桩，悉听尊便！”李庭芝满口应承。
王石头喜出望外，眼泪差点流了出来。平日里能说会道，这会儿却一句话也说不出了，只是拼命地为李庭芝和郝经扇着扇子，也顾不得自己是否汗流浃背了。
李庭芝引着郝经来到一所装饰华丽的私人宅邸的后花园，屏退左右。
花园中植满了柳树、椿树、茶树、铁树等，一株千年老槐树枝繁叶茂，根须虬乱。
“郝先生，你我不妨在这里一叙。”李庭芝指着湖边的石椅说，“这里依山傍水，花香怡人，虽然山湖皆为人造，却也巧夺天工，充满了江南水乡的眷眷情调。”
“李大人，我被宋囚禁十四年，这期间，我在狱中度日如年，曾上书数十万言与宋廷交涉，岂料皆石沉大海，杳无音信。古之囚使有之，无如宋这般无礼、无耻、无德者！”
“郝先生息怒。这都是当朝宰相贾似道一人所为，本官亦爱莫能助。其实，若依贾丞相之言，早在十年前就欲处决先生，只因朝中意见不一，方才作罢。你我两朝之臣，各为其主，今日有缘对坐长谈，还望先生不吝赐教：元宋之战因何而起？能否避免？”
郝经凭栏远眺，但见湖岸杨柳婆娑，雾绕如烟，微风拂过，湖面荡起层层涟漪。
“实际上，出于安全上的考虑忽必烈皇帝也会对宋宣战。”郝经严肃地说，“与其他所有中国皇帝一样，宋帝虽然偏安江南，却仍然以正统自居，无时无刻不在渴望统一中国，至少恢复其在北宋时的版图。尽管你们目前的军事、政治实力尚不足以对我朝构成威胁，仍不能排除其一旦恢复元气，首先会考虑收复那些被蒙古占领的中国北方领土。鉴于上述原因，忽必烈皇帝当然会选择你们尚未强大之前予以征服。就这个意义而言，宋元之战不可避免，且无任何调和余地。”
郝经的视线越过湖面，投向了遥远的北方。
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