建安二十一年（公元216年）是个邪门年头，正月伊始中原之地就被旱灾困扰着，骄阳似火，河流干涸，土地龟裂大得能伸进只手，灌溉不利庄稼枯萎，不少州郡还闹起了蝗虫。百姓苦不堪言，朝廷也想尽办法祭祀求神，直熬到六月才迎来第一场雨。哪知雨一来又收不住了，老天爷好像要把存了大半年的甘霖一口气都倾倒下来，豆大的雨点滂沱而坠，似要把大地砸出坑来。狂风卷地，时而拔树倒屋；电神雷鸣，难辨黑白昼夜。短短半个月连下九场大雨，干裂的田地被暴雨又砸又泡，没几日光景就成了黄泥汤子，低洼处积水及膝，莫说百姓田地，连朝廷屯田也没指望了。乱世征战刚理出些头绪，天灾接踵而至，万千黎庶何时才能安享太平？
七月初的一个清晨，许都城郊分外萧索。雨虽然不下了，却冷得厉害；天色灰蒙蒙，不见太阳，也瞧不清云朵，万物笼罩在一片混沌苍白的光芒中；风不甚大，但凉飕飕潮乎乎的，钻入骨头缝。本该丰收的田野如今却成了大大小小的水坑，时而落下几只寒鸦，在坑边啄着积水。远方荒原有几棵孤零零的老树，早被暴雨折磨得枝桠零落，仅剩的几片叶子在凄风中簌簌颤动，仿佛冻得打哆嗦。未出三伏竟冷成这样，实在不正常。
即便这种鬼天气，许都以东的十里驿亭还是胜友如云。锦衣绣袍香车宝马，峨冠重重揖动如云，驿道两旁挤满官员，你言我语叽叽喳喳，还源源不断有车马赶来，朝廷百官来了一大半——他们都是来给调任邺城的治书侍御史陈群、侍郎仲长统饯行的。
陈群字长文，许都人士。颍川陈氏是响当当的名门，陈群的祖父陈寔（shí）仕宦不过县令，却以清静修德、仁信笃诚著称，与同乡钟繇之父钟皓、荀彧祖父荀淑以及著名循吏韩韶并称“颍川四长”。陈寔病逝时天下衣冠之士三万余人赶来送葬，披麻戴孝者五百有余，文坛魁首蔡邕亲撰碑文，连大将军何进都派使者吊唁，传为士林佳话。陈群之父陈纪也大有贤名，董卓乱国之际险被逼着担任三公，侥幸逃亡徐州，辗转落入吕布之手；曹操水淹下邳擒杀吕布，见陈纪如逢至宝，软磨硬泡将老人家请回许都，授以大鸿胪之职，多年前也已去世。
陈群身为颍川陈氏第三代自然也颇风光，被曹操辟为掾属，又被荀彧招为女婿，仕途一帆风顺，没几年光景就担任了治书侍御史。与他岳丈荀彧相比，陈群不但拥有光鲜的家世背景，而且“通情达理”，对曹氏裂土分茅的行径，他毫无抗拒积极配合，尤其令曹操满意。在士林舆论中陈群更无可挑剔，这也得益于他的年纪，虽是陈纪之子，却比同辈人年长几岁，曾与孔融同辈论交，故而钟繇、王朗、华歆等名臣都把他当作老弟；而在荀恽、鲍勋、司马懿等一干后生眼中他又是可亲可敬的兄长。头顶名士光环，联姻高门大族，才智名声俱佳，沟通上下两代，又深谙和光同尘之道，焉能不被曹氏看重？
与陈群相较，仲长统则是另一个世界的人。出身兖州寒门，全凭读书勤学、游历四方闯出些名气，倾十余年心血写成一部《昌言》，自诩字字珠玉，却少有人拜读；曾被曹操辟为参军，但除了訾议时政少有建树，又调回朝廷任尚书郎，熬资历升为侍郎。仕途不是很顺，而且他在许都任职十年却没一个朋友，平素独来独往。
其实问题恰恰在于他引以为傲的《昌言》，仲长统分析古今历朝成败，鞭辟入里发人深省，却大肆质疑天命、君权，抨击世家大族，甚至批判天下仕宦皆有三俗：选士而论族姓阀阅，交游趋富贵之门，畏服不接于贵尊——如此激烈言论怎能不招怨？朝中官员大多视其为异类，敬而远之。但曹操之心实难揣测，竟把他这等“穷凶极恶”之人也调去邺城，惹得许都百官既气愤又欣羡。
但嫉妒归嫉妒，送行之人还是来了不少，尤其侍郎、议郎一类的散官几乎尽数到齐。固然陈群有些名望，也不至于这么劳师动众，仲长统更不值一提，其实大伙巴结的都是魏王——无利不起早，如今的政局很清楚，魏国掌握实权，汉室朝廷就是摆设，曹氏代汉只是时间问题。在许都为官不但没前途，甚至眼前富贵都随时可能失去。所以人人削尖脑袋要往邺城钻，每逢有人调往魏廷，满朝不得志之徒都来饯行，殷殷切切，嘘寒问暖，甚至不惜溜须拍马行贿献媚，只求那人到任后向魏王美言几句，能把自己也调过去，脱胎换骨报效新朝。
今天也一样，即便雨后道路难行，车陷轮，马陷蹄，众官员还是风雨无阻百折不挠，就算弄得满身污泥形状狼狈，依旧满面春风大献谄媚——并非天下之士尽皆猥琐，只因有才识的多被网罗到魏国，有节操的不是被逼死就是隐遁了，有异志的也投奔孙、刘去了，许都自然只剩一帮庸庸碌碌、死皮赖脸的家伙。这便是末世征兆！
饮过饯行酒陈群便欲启程，无奈被众人簇拥着，碍于情面不得不搪塞。仲长统却“虱子多了不愁”，揣手望着这帮凭空冒出来的“朋友”，不住冷笑——人情冷暖世态炎凉，三俗之论岂是虚言？
二人正疲于应付，驿道上又徐徐行来两辆安车，皆驷马黑轮，列卿规制——中尉邢贞、司直韦晃两个朝廷大员竟也到了。这就不能等闲视之了，陈群忙拨开众人上前施礼：“卑职何德何等，敢劳二公相送？罪过罪过！”
司直原本只是丞相属官，负责督察京师百官、检举不法，不能与列卿相提并论。但建安九年荀彧向朝廷推荐了一位名唤杜畿的能吏，此人深受曹操器重，被任命为司直，曹操又修改官制，把司直的地位提高到与司隶校尉平起平坐，以示荣宠。但杜畿却没在这位子上坐满一年，不久就被派去接替割据河东的王邑担任太守；他到任后惩治豪强、抵抗高幹，深受黎民爱戴，使得河东郡政绩天下第一。曹操要给百官树一榜样，不忍打破他“天下第一郡守”的完美形象，故而只给他加俸禄不迁其官，竟连任了十二年。杜畿风光了，但他留下的司直之职一直空缺，最近两年才落到韦晃身上。
京兆韦氏乃一方豪族，韦晃这支却不兴旺，他本人才干更平庸，当初是因曹操经营关中的需要才被辟入幕府的，十余年间他在祭酒、令史的位置上转来转去，默默无闻低头做事，倒也安分，直至两年前雍州刺史韦康被马超攻杀，他的命运才发生转变。韦氏固然不是曹操心腹，毕竟韦端、韦康两代刺史为朝廷守边，也不能薄待；所以曹操从官场角落拎出他这个不起眼的小人物，摆到司直的位置上，以示对关中名门的重视。
高官厚禄从天而降，韦晃大喜过望，可赴任之后才知这是个受气的官——司直的职责是监察百官检举不法，但这些差事如今已被赵达、卢洪、刘肇等校事染指，韦晃又是老实平庸之人，不愿与他们为伍，久而久之便成了无所事事的闲人。做个闲人倒也罢了，问题是同僚不理解，许都官员大多把他与校事视为一类人物，表面恭敬客套，背后暗暗咒骂。没干缺德事却要陪着挨骂，这是什么滋味？更倒霉的是从邺城调至许都，官是升上去了，却脱离了魏国朝廷，前途没指望了。韦晃苦恼不已，与其当这受气的大官，还不如回邺城当小小掾吏呢。他抱定心思回邺城，但几度上书皆被曹操驳回，万般无奈也屈尊前来，想求陈群帮忙进言。
来的路上韦晃已把想说的话默默酝酿了好几遍，可这会儿真见到陈群又有些犹豫。他毕竟是二千石俸禄的高官，以列卿身份当众恳求下僚，是不是太没体面？他还在犹豫，哪知一旁车上的中尉邢贞先开了口：“长文无需客套，同殿多年情谊深厚，何必见外？”说着跳下车，三两步迎上前，紧紧拉住陈群的手——年近六旬须发斑白的老臣不惜以列卿之身讨好魏国之臣，实在叹为观止！
“邢公折杀卑职。”陈群诚惶诚恐。
邢贞攥着他手不撒开：“长文得魏王看重，担当魏国御史中丞，前途无可限量。”
“邢公过誉。御史大夫袁公近来多病，魏王调卑职充任中丞不过代理一时。卑职勉力为之犹恐不及，何敢指望高升？”其实凭陈群的名望资历到邺城必受重用，这都是客套话。
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