北方政权全属短命王朝这个现象，前面已有所交代，文中并附述“如‘代’这种几乎只在塞外的政权，自属例外”之语。尽管是例外，代也不过勉强维持半个世纪余——六十多年——而已。代是鲜卑族中的拓跋部政权。它的始祖是西晋末建兴三年（公元315年）被封为代王的拓跋猗卢，公元376年什翼犍（猗卢之弟拓跋弗之孙）时代，被前秦苻坚打败而亡国。之所以属于例外，是因为代于亡国十年后复活了。
在被前秦灭亡的五年前，拓跋部族曾经发生谋反事件。一个叫长孙斤的将军，企图杀害什翼犍。当时，什翼犍的儿子寔挺身保护其父，与长孙斤格斗后终于将之制伏。长孙斤当然被处死刑，然而寔也因此身受重伤，于这年的五月死去。寔的妻子贺氏于七月临盆，出生的儿子被取名为珪。
代灭亡时，拓跋珪才六岁；十年后，拓跋部共同拥立已十六岁的珪进行复兴大业。这是公元386年的事。代国得以复兴，是因为前秦三年前大败于淝水，已无力统治边境地带的缘故。
拓跋珪将国号改为魏，不过，他似乎并没有完全丢弃代这个国号。敦煌石窟寺壁面有将两个国号连在一起写成“大代大魏……”的实例。拓跋部之魏，一般称为“北魏”，以与曹氏之魏区别。
拓跋珪就是北魏的创始者道武帝。
同为鲜卑族的慕容部，由于很早就进入中原，与中国文明有所接触，因而颇为开化。拓跋部则因为始终被封阻在塞外，并未失其未开化的勇猛本质，动辄挥动武器逞暴——这一点，不难由长孙斤的谋反窥知一二。
这样的蛮勇，对维持政权的秩序是令人头痛的一件事，但在对外战争上却能发挥令敌人丧胆的威力。
身处塞外的拓跋部，频频与周边匈奴的铁弗部以及土耳其系的高车族、蠕蠕族交战，这些都是比拓跋部更未开化的游牧民族。拓跋部每次战胜，就掳获无以计数的家畜作为战利品。在塞外，家畜可以用来作为雇用战士的报酬。
——帮助我们，我会给你们一万只羊。
这样的一句话，能够立即招募数千战士。
北方诸政权之所以弱小短命，欠缺战士也是原因之一。拓跋部每打一次战争，兵力就会增加一次。何况由于当时的政治情势，他们在塞外作战反而可以免除后顾之忧。
拓跋部南部有鲜卑独孤部及西燕等势力，但西燕却不曾偷袭拓跋部的背后。这一方面是因为拓跋部与慕容垂建立的后燕订有同盟关系；另一方面，西燕乃受苻坚宠爱的俊美青年慕容冲所建立，冲后来却为将军段随所杀，而段随又为慕容永所杀。在皆为弱小的五胡十六国中，西燕尤其弱小短命，因此，一些史家甚至不将它列入十六国之中。
后燕是淝水战后，不忍心杀掉苻坚的慕容垂建立的国家。由这件事情可以得知，它是具有道义观念而开化的政权。有道义观念固然好，但是，在那样的乱世，毕竟力量胜过一切，因为弱肉强食已是这个时代的铁律。
西燕终于被后燕灭亡。后燕与拓跋部的北魏结盟，为的是要应付西燕。西燕既已消灭，后燕与北魏的结盟自然没有存在的必要。
不仅如此，由于西燕这个中间者消失，后燕与北魏之间便有了明显的敌对关系。
过去，北魏对后燕而言是可以依赖的同盟国，现在却成为再可怕不过的敌人。乱世英雄慕容垂是个阅历丰富的人，而且甚得人心，因此，在他统治下的后燕，国力之强令人不敢小觑。
不过，换个角度看，这表示后燕是在慕容垂的独裁政权之下。慕容垂在山西上谷去世，是公元396年的事。太子慕容宝即位后，失去独裁者的后燕，在与北魏交战期间国力遽减。
强敌慕容垂死去的这一年，魏王拓跋珪在群臣怂恿下，以“皇帝”自称，竖起天子旌旗，改元为皇始。
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