由于前秦苻坚在淝水大败，中国北部的势力分布图因而大大改变。预测到天下即将大乱、志愿成为边境长官的张轨子孙，于凉州建立“前凉”，在北方算来是稀罕的汉族政权，却于公元376年张天锡时代为前秦所灭。
五胡十六国中，前秦为最强大的政权，并与东晋平分半壁江山。然而淝水之役后的前秦，国力急速趋弱，并在各地激起极大的涟漪。
鲜卑族慕容垂尽管对一败涂地的苻坚伸出温暖的手，却没有跟随他返回长安。
“北方边境的百姓会因为听到王师战败的消息而人心动摇，为了预防他们受到他人煽动，我就留在此地镇抚吧！”
慕容垂以这个借口留了下来。他后来成为“后燕”的始祖。
在出兵淝水的这一年年头，苻坚为了威压西域诸国，曾经派出吕光为将军的远征军。当时西域诸国中，位于今日迪化的车师国，以及相当于楼兰的鄯善等国都在前秦的势力范围内。吕光由这个地方前进，降服焉耆国后，进而攻打龟兹国（现在的库车）。
虽然龟兹激烈抵抗，吕光却已占领其国都。主君苻坚在淝水大败的消息就在这个时候传来。
——这么一来，我只有自立一途了！
吕光企图在龟兹自立，因为这是西域诸国中最富庶的地方。然而，有人对此表示反对。这个人是龟兹国国师——佛僧鸠摩罗什。鸠摩罗什的父亲是印度贵族，母亲是龟兹王之妹，他曾留学印度，是被誉为天才的名僧，早就有使佛教普及于中国并为此而亟欲前往东方的愿望。他意图与吕光共赴中国，因此不希望吕光在龟兹落地生根。
“留在龟兹则凶，回归东方为吉。”鸠摩罗什道。
这个时代，佛僧占卜吉凶是常有之事。
“既然如此，我就回东方去吧！”
吕光于是折返，在今日甘肃省武威附近一个叫姑臧的地方建立了政权据点。后世史家称吕光政权为“后凉”。
吕光的后凉算是一个规模相当宏大的政权。此外，更有许多支配领域只及于一个城市的弱小政权纷纷建立。回到长安的苻坚，再也无法维持前秦的局面了。
羌族（西藏族的一支）领袖姚苌是曾出仕于前秦、在苻坚面前连头都不敢抬的人，此时却摆出强硬的姿态，要求因战败而沮丧不已的苻坚交出传国之玺。传国之玺是证明天下之主身份的玉制印鉴，要求这个东西，等于是摆明“我才是天下之主”。
传国之玺的由来已久，后汉末期战乱之时，曾经一度失落。袁绍等人冲入宫中杀戮宦官时，可能是玉玺官太监把这个东西丢入井里。接着进入洛阳的董卓，挟拥献帝并强迫廷臣迁都至长安。董卓为不使天子和廷臣留恋，因而烧毁宫殿，也把井埋掉。直到后来，进入洛阳的孙坚于修复宫殿之际，无意中发现这只玉玺。因此，传国之玺可能因此传到三国之吴，后来向西晋投降时才将它献出。
传国之玺何时落入苻坚手里，已无资料可稽。大概是前赵刘聪军队攻陷洛阳、掳获怀帝和羊皇后时没收的吧？这个东西后来辗转落入苻坚手里。
“汝辈小羌胆敢要求传国之玺，僭越之极！”
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