很不幸，最先遭殃的是袁术。
公元197年春天，袁术终于忍不住传国玉玺的诱惑，于寿春自称天子，成为先烂的椽子、万枪瞄准的出头鸟。不但盟友吕布背盟，原来的属下孙策也修书与之决裂，令袁术一下子丧失了大半的扬州领地。
随后袁术在进攻下邳的作战中惨败给吕布，进攻陈国又败给曹操，加上那一年江淮闹大饥荒，赤地千里，原本实力就不怎么样的袁术几乎彻底崩盘，从此退出了争霸天下的舞台，反袁（袁术）同盟大获全胜。
于是历史再次重演。团结的诱因一旦消失，昔日的盟友立刻成为敌人。到了这个地步，曹操、刘备、吕布这三个欢喜冤家之间的恩怨，似乎也该做个了断了。
首先挑起战火的，是在小沛闲得发慌的刘备。
建安三年（公元198年）春天，一队商旅从下邳出发，带着大量的金钱准备前往司隶的河内郡，这是吕布的马匹采购团。
当时河内太守张杨是吕布最好的哥们儿，其手中有大批战马闲置不用，而吕布手中又有大量金钱没处花，所以花钱从朋友手中买些战马。双方各取所需，这也是天经地义的事，任谁都说不出个不字来。
可刘备就能。
当这队采购团经过小沛地界时，竟遭到刘备士兵的打劫。
从已有的记载来看，整起事件对曹刘阵营似乎是个意外。当时曹操正与张绣、刘表的军队在穰城缠斗，河北也传来袁绍可能奇袭许都的消息，在腹背受敌的情况下，曹操似乎没有理由授意刘备向吕布挑衅，而在没有曹操支持的情况下，刘备似乎也不大可能命手下士兵放手抢劫。
但话又说回来，手下士兵打劫吕布的采购团，身为长官的刘备事先竟毫不知情，这实在有点说不过去。毕竟吕布是他的死对头，隔三差五往下邳派个把探子打探情报也在情理之中，估计采购团一出下邳，刘备便得到了情报。所以笔者认为，这件事很有可能是刘备授意属下做的，至少是默许。
但不管知情与否，反正案子已经做下，赖是赖不掉的。而对于吕布来说，这起诡异的抢劫案，则正好成了攻打刘备的绝佳借口，他早就看那个在小沛动作频频的大耳贼不爽了，现在袁术已败，曹操又被牵制，正是他一举拿下小沛的大好时机。
然而，吕布在这次作战中似乎过于谨慎了些，他先是派人前往寿春，和奄奄一息的袁术重新结盟，然后不紧不慢地整顿军马，一直拖到八月才正式对小沛用兵。当时曹操已经脱离了张绣、刘表的军事包围，安全撤回许都，刚好有精力顾暇东方。
这回吕布并没有亲自出马，而是打出手上的两张王牌——鲁国相张辽与中郎将高顺，统率包括吕布麾下最精锐的陷阵营在内的上万大军，向小沛发起猛烈攻击。
张辽算得上是吕布的小师弟，年纪轻轻就拥有“武勇过人”的美誉，两人都曾在丁原手下做事，之后又一同跳槽到董卓阵营。董卓死后，张辽率领他的直属部队随吕布流浪。吕布入主徐州后任张辽为鲁国相，镇守徐州西面大门，张辽当时不过二十八岁。
至于高顺，估计是吕布部曲出身，忠诚勇猛、作风严谨。吕布让他统率麾下精锐部队八百人，每战必胜，号称“陷阵营”。
曹操见吕布自己不出手，当然也懒得亲自领兵出征，便派了手下身份最高的将领夏侯惇，率军救援刘备。
拜许多电子游戏和漫画所赐，夏侯惇通常都被塑造成曹操麾下第一战将，但实际上，虽然这位仁兄的地位崇高，作战成绩却着实不怎么样。
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