在大明这面旗帜下战斗了这么多年，对它虽没有什么真感情，但如今就这么玩完了，吴三桂心中总有种说不清的感觉。虽然他也深知朝廷的种种弊病，也想到这个腐朽的皇朝总有一天会倒掉，但农民军如此迅速地就把这个有着二百多年历史的皇朝首都给解决了，这让他感到不可思议。快！太快了！凶悍的清军和他们的君主对这座光辉的帝国之城垂涎多年，都一直未能得到，而那些当年饿极了才造反的农民就这样果断地把它给解决了，这究竟是为什么？吴三桂心中有无数个问号。
明朝在，他是大明高贵的平西伯，堂堂的边防军总兵官，皇帝所依赖的支柱。只要他想要的，无论是兵员还是武器、粮饷，皇帝都不会吝啬，而现在这一切都不存在了，什么都得靠自己，自己能撑得住吗？父母大人及三十余口亲人都在北京，生死未明，一点消息都没有。
现在三桂手中唯一的资本就是这天下第一雄关——山海关，及手下四万人的精锐武装力量。他要好好掌握这手中宝贵的资源，但具体怎么用，他现在心中还没有底，但他知道，他吴三桂这三个字是有分量的，无论是清廷还是大顺政权都会对他感兴趣。而在当前对方还没有报价的情况下，最好的办法就是以不变应万变。
吴三桂在山海关按兵不动，但对部队却训练得更为勤快，军人唯一的价值就在于能打，他手下的这支部队越是凶悍，潜在的买主就越是舍得出高价。有时吴三桂站在落日余晖斜照的城楼上，望着城下认真操练的士卒，不禁心中暗笑自己，怎么觉得自己如今的心态就像那青楼中的老鸨一般，在逼着姑娘们苦练琴棋书画各种本事，以期待卖个好价钱。要是楼下的士卒们知道自己的主帅竟有这样的想法，不知他们会有何感受？
日子一天天地过着，皇帝死了，明朝完了，边关将士们没有觉得天塌下来，渐渐开始习惯这种没有朝廷和皇帝的生活。吴三桂在等，在等一个合适的价码。
李自成这个人还是有些成色的，他知道山海关的价值，也知道吴三桂的分量。他先前派明朝降将唐通、白广恩率部攻打滦州（河北滦县），就是为夺取山海关做准备，可惜这两员降将让吴三桂轻易地就打败了。山海关距北京仅七百里，与清军又只有一关之隔，吴三桂进可威胁北京，退可投清军。若这两股势力联合起来，将使农民军陷于险境。
李自成将他的忧虑告诉丞相牛金星、军师宋献策，宋献策献计：“山（西）陕（西）、河南、荆襄（湖北）已在掌握之中，大江以南传檄可定，惟山海关吴三桂是一骁将，当招致麾下，而辽东劲敌又使我衽席不安。”对于山海关，无外乎采取两种方式，一是用武力攻取，并一举歼灭吴三桂部，二就是招安。李自成赞同他的意见。他认为作为明政权象征的首都北京已被大顺军攻破，这等于宣告了明朝统治的垮台，人心向着大顺政权，已是大势所趋，原明朝将吏非死即降，吴三桂自然也得走归降这条路。如今给他一个台阶下，对他招安，吴三桂应该心存感激才是。
三月二十一日，农民军入京的第三天，李自成亲切接见了刚刚从明朝大狱中放出的原明朝职方司郎中张若麒等人。张若麒因在明军与清军松山决战中负有战败责任，被下了狱，现在李自成打进来，让他拣了条命。看见新主子对自己还算客气，这厮一扫以往的晦气，极力表现自己，大肆吹嘘自己的督战之功，并拍着胸脯郑重承诺愿意为新主子和新政权效命，如有反悔，全家死光光。这农民领袖李自成还算是个性情中人，他刚当皇帝，还没有见识过封建朝廷无耻官员的经历，他见张若麒刚出狱就想着要如何如何效忠自己，自是受用，当即授他为山海关防御史。
这个所谓的山海关防御史，主要职责就是做好吴三桂的劝降工作。吴三桂和这个张若麒关系较为密切，称其为“老师”。有他出马劝降吴三桂还是能起些作用的，后来吴三桂一度欲降农民军，多少是受了此人的影响。不过后来这两人又一起降了清，只不过这次是反过来，是由吴三桂介绍的。看起来，这两人还都挺义气的。有趣的是张若麒降清后也没见他全家死光光。
三月底，李自成派唐通率所部，携银四万两，前往山海关赏赐吴三桂部。同时又特授明朝降官左懋泰为兵政府左侍郎与唐通协守山海关，又派出将吏各一人携白银万两、黄金千两、锦币千端赏三桂，另有敕书一通，封吴三桂为侯。
吴三桂的父亲在北京破城后便让农民军给逮了起来，李自成命他给吴三桂写了封劝降信：
汝以皇恩特简耑阃，非真累战功历年岁也，不过为强敌在前，非有异恩激劝不足诱致英士。此管子所以行素赏之令，而汉高（祖）一见韩（信）、彭（越）而予重任也。今尔徒饰军容，巽懦观望，使李兵长驱深入，既无批亢捣虚之谋，复无形格势禁之力，事机已失，天命难回，吾君已矣，尔父须臾。呜呼！识时事者可以知变计矣。昔徐元直弃汉归魏，不为不忠；子胥违楚适吴，不为不孝。然以二者揆之，为子胥难，为元直易。我为尔计，及今早降，不失通侯之赏，而犹全孝子之名。万一徒恃骄愤，全无节制，主客之势既殊，众寡之形不敌，顿甲坚城，一朝歼尽，使尔父无辜并受僇辱，身名俱丧，臣子均失，不亦大可痛哉！语云：知子莫若父。吾不能为赵奢耳，尔殆有疑（赵）括也。
吴三桂收到父亲来信，看完后便发现问题——此信文笔极好，且博引典故，知父莫如子，吴三桂知道自己父亲虽不是没有文化的大老粗，但还不至于有如此文采，且以往父子间的家信，父亲也从没有用过如此的语气。但细看之下，字迹又非父亲莫属，吴三桂估计此信是李自成身边谋士起草，然后让父亲又照抄了一遍。不管此信是否体现了父亲的本意，但毕竟通过此信可以看出父亲还健在，这让吴三桂多少松了口气。
同皇太极一样，李自成在劝降吴三桂这件事上是很上心的，这也从一个侧面证明了吴三桂的价值，吴三桂甚至因此在内心小小得意了一把。
不久李自成便派特使专门来到山海关商谈招安之事。特使到来后，吴三桂以礼相待，当晚安排好特使后，吴三桂秘密召集众部将商议此事。其时吴三桂对李自成招降已是动了心的，以往虽然从政治上来说，农民军与他是死敌，但如今形势已发生根本变化，明王朝已经完蛋，很显然李自成的大顺政权将取而代之，对于他这样的军阀来说，重新换个挂靠的大树是最合算也是最安全的。且现在这个新政权也显得较为有诚意，面子、里子都给了。目前父母及亲属的性命又都在新政权手上捏着，投了他们，似乎是再顺理成章不过的了。更何况现在自己的队伍缺饷严重，已一年多未发饷，再这样下去，难保不出乱子。而一旦投了新政权，粮饷补给马上就会有。吴三桂心想目前的局势部将们应该都明白，所以这次开会，他的心倒并不是太沉重。不过按照他一贯谨慎的做事风格，还是准备先试探下部下的反应。
会上，吴三桂一本正经地询问众将：“都城失守，先帝宾天，三桂受国厚恩，宜以死报国。然非藉将士力不能以破敌，今将若之何？”让吴三桂意外的一幕发生了，众将皆默默无语，吴三桂一连问了三次，还是如此。吴三桂故意咳嗽了两声，扫视整个会场。从众将的脸上，他能感受到气氛的紧张。沉默片刻，他叹了口气道：“闯王势大，唐通、姜瓖皆降，我孤军不能自立。”说到这，他顿了顿，然后一拍桌子道：“今闯王使至，其斩之乎，抑迎之乎？”
众将望了望吴三桂，又互相看了看，似乎都想从对方脸上读出答案，但就是没有一个人出声。吴三桂的脸色越来越难看，此时方才有职务较高的部将答道：“今日死生惟将军命！”说来也怪，有了这第一个人开口，下面其他人都开始表态起来，纷纷表示拥护吴三桂做出的任何决定。吴三桂的脸由阴转晴，由怒变喜，阳光灿烂地笑道：“我没看错大家，都是我的好兄弟。既然大家都是这么个意思，那我们就另投新主吧！良禽择木而栖，天意不可违啊！”
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