一六五一年吴三桂因为击斩朱森滏、消灭王永强有功而被顺治皇帝召见，并赐给吴三桂金册印以示奖赏。
吴三桂回到汉中，本想休整一段时间，以待后图。谁知他还没有回过神来，便得到刘文秀率领步、骑、象队六万多人，要由滇东出四川叙州，下重庆，取成都，直逼汉中而来的情报。吴三桂不知其虚实，立即派人去进一步探实。
原来孙可望、李定国、刘文秀、艾能奇四人都是张献忠的养子。张献忠面色蜡黄、身材修长，脸形如虎，所以人们称他为黄虎。张献忠起义之后，进攻过湖南、江西、广东、广西，并于一六四四年在四川称秦王。然而，一六四六年在四川凤凰坡被清兵所困，最后逼死。
张献忠死后，大西军的余部由他的养子即这四人率领。一六四七年二月，大西军由綦江出发，进入贵州，破遵义，渡乌江，陷定番，在少数民族的帮助之下一举攻占贵阳。四月，大西军挥师直驱云南，五月占领昆明，势力由贵州扩大到云南境内。
大西军占领昆明之后，随即分兵向滇西、滇南、滇中、滇东进击。然后又分兵占据四川，湖南，广西的部分地区，形成以云、贵两省为中心的包括四川西南部，湖南西部和广西部分地区的势力范围。
不久，孙可望、李定国、刘文秀、艾能奇四将军在云贵同时称王，并尊孙可望为首领。设六卿，以干支纪年，以兴朝为年号，建立政权机构。严保甲，定丁赋，榷盐税，造兵器。
四人虽然称王，但只觉出身低微，有根不深，苗不正之感。在这块国土上，他们知道是否出身于皇亲宗室，王侯将相之家是关系到自己的大业是否成功的大事。李自成就是一例，轰轰烈烈地打到北京，连皇帝老儿的御座也坐上了，但由于不是出身皇室宗亲，所以屁股还没有坐热，就被人赶下来了。
然而，他们苦思不得其计，因为自己的出身自己无法选择。
四王之中，刘文秀最为机灵，他突然想出一妙法。他对众人说：“我们虽然不是出身皇亲宗室，但我们的养父先前已称王，我们便是大王之后！”
众人一想，虽然有些牵强附会，却也是道理，便议定尊称张献忠为老万岁，建成一座雄伟壮观的太庙祀张献忠。同时约定，如果有大事要定，必须先在太庙之中焚香请示老万岁之后，方可决定。
诸事办完之后，四将心中才觉踏实，也有出身高贵之感，可以理直气壮地面对清朝之中的亲王将相。
然而好景不长。虽然他们能够将自己的势力范围之内治理得井井有条，人民生活安定，社会生产也得到发展，但他们始终觉得自己底气不足。就像虽然有奶吃，却无一个名分上的娘一般，心里闹得慌。
恰在此时，永历帝朱由榔移居南宁。四人得知消息之后，便有投到永历帝名下的打算。
李定国说：“永历帝是神宗之孙桂王之子，是大明朝的宗室。我们依附在他之下，比起现在更能号召民众起来反清复明。这样有助于我们的大业完成。”
孙可望说：“我听人说永历帝平庸无能，只怕我们受他节制后，不仅不能得其相助，反而被其制约，那就适得其反了。”
刘文秀知孙可望心中忧虑的除此之外，还怕自己的为尊地位因此动摇，便说：“我们既想投到永历帝的名下，又想不受其节制，这事恐怕难办！”
历来沉默寡言的艾能奇却突然说：“我倒有一个想法，不知行不行？”
众人都说：“说来听听。”
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