贾朝辅仰脸大笑，说道：“熊经略果然见识不凡，只几句话就将我问出了破绽，佩服佩服！”右手一扬，两点寒星径向熊廷弼面门飞来，身子向外高高纵起。熊廷弼大喝一声，将桌子踢翻，挡在身前。两声痛呼，却见酒馆掌柜和店小二倒地翻滚，熊廷弼大惊，只此一缓，眼见贾朝辅两个起落，飞身上了驴子，疾驰而去。
赋闲在湖北江夏老家的熊廷弼接到起复辽东的圣旨，即刻带了贴身家奴熊忠入京，二人昼夜兼驰，请了敕书、关防，等着陛辞出京，万历皇帝有心召见，却病体难支。熊廷弼等到七月初七，内廷传旨不必陛辞，他朝紫禁城叩了头，起身赶赴辽东。出了山海关，沿着官道飞马疾驰。七月的辽东，山川浓绿，平畴叠翠，正是风光秀丽的季节。官道上却多是由北往南而来的逃难饥民，扶老携幼，也有几个官吏缙绅坐着骡车，带着一家老小、金银财宝赶着入关。溽热难当，不少饥民连累带饿，行走艰难，躲在道旁的树荫下大口喘息。熊廷弼看看向北的行人极少，心中暗自叹息，白山黑水，千里沃野，当年曾是何等富庶的粮仓，如今却野有饿殍，百姓流离失所，无处为家。将近晌午，熊廷弼见不远处山脚下飘着一角酒旗，四处尽是流民，却有酒可卖，真是难得。他们赶到近前，酒馆掌柜见来了两个骑马的人，虽是一身灰色布袍，但背后却背着极大的包袱，胯下挂着防身的宝剑，风尘仆仆，显然非富即贵，急步迎出来，赔笑道：“两位大爷可要吃饭？”
“有什么吃的？”熊忠将马缰绳递与小二，接过熊廷弼身上的包袱，与自己身上的包袱一起放在板凳上。
“有烩饼、包子、馒头……”酒馆掌柜见小二在门口站着，呵斥道：“你这呆子！还不快去井里打凉水来，给两位大爷去去暑气！只管在这里戳杆子似地呆站着做什么？”
熊廷弼洗脸擦汗已毕，坐下问道：“店家，这兵荒马乱的，生意可好？”
“托您老的福，这酒馆买卖还好。这些日子多是急着入关的百姓，不少官宦之家，这大老远的，他们总不能还带着锅灶不是？敝店虽小，可饭菜新鲜可口，那些老爷小姐们倒也不挑剔，买卖比往日还好些呢！”酒馆掌柜摇头叹气道：“只是这生意怕是没多少日子可做了，后金兵马若打过来，我也要搬到关内了。就是不打过来，小的这心里头也总不踏实，担惊受怕的。老爷想必没有到过我们关外，前些日子后金占了开原、铁岭，这些难民都是从那里逃出来的。”
“他们也太嚣张了！”熊忠一拍桌子，桌上的水碗、水壶叮当乱响。
酒馆掌柜劝道：“我的小爷，小的这张破桌子可禁不得小爷这么用力！你怕是没见过后金兵马，利箭长刀，锐不可当呀！”
“都是那杨镐昏聩无能……”
“不可乱说！”熊廷弼锁着眉头，阻止熊忠道：“朝廷命官，不容诋毁。再敢如此，小心掌嘴！”
“老爷……”熊忠委屈道：“他若有老爷的半点本领，也算小的诬赖他了。可他丧师辱国，辽东糜烂不堪，小的也说错了？”
“唉！辽东多年没有良将了，也不惟独是杨镐一人而已。当年辽东大帅李成梁纵横边塞，镇守辽东近三十年，屡破强豪，拓疆千里。边帅武功之盛，实为我大明开国两百年来所未有。可惜他只知以利驱众，御下不严，贵极而骄，奢侈无度，遭言官弹劾去职。此后十年之间，更易八帅，辽东边备益弛，终给努尔哈赤坐成大势。”熊廷弼长叹一声，神情甚觉惋惜。
那掌柜道：“那李成梁毕竟年纪大了，少了锐气。他官复原职又怎么样？还不是将八百里宽甸拱手让给了后金，六万户的百姓被逼得背井离乡，逃往关内？巡按熊老爷劝都劝不住。唉！朝廷昏庸，若是换了熊老爷做辽东抚台，我们老百姓就有好日子过了。”
熊廷弼一笑，问道：“你见过熊廷弼？怎么知道他又如此的本领？”
掌柜听他语气中对熊廷弼并无尊敬之意，有些不悦道：“熊老爷斩城隍的事传遍了辽东，你竟没听说过？”
熊忠抢话道：“怎么没听说过？那年大旱，我家……熊老爷到金州祷拜城隍求雨，说好了七日之内若是在不下雨，就捣毁城隍庙。等老爷到了广宁，已是十天了，雨还没下。老爷见过了三天，大书白牌，派人持宝剑去斩城隍。那城隍果然怕了，一时风雷大作，豪雨如注。”
“是呀！我们辽东因此将熊老爷视作活神仙，早晚都要朝拜。你想城隍神都惧怕熊老爷，何况是努尔哈赤呢？若是熊老爷一到，他还不自己捆绑了来归顺？”
熊廷弼与熊忠二人相视大笑，酒馆掌柜莫名其妙，也跟着干笑几声。小二端上一盆炖好狍子肉，香气扑鼻，二人食指大动。正要举箸，却见一个方巾蓝衫的秀才骑驴而来，嗅着鼻子道：“好香的肉！店家，快切上一盘来。”
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