为这场战争曹操实际上已经做了二年的准备工作，早在建安三年（公元198年）征张绣，伐吕布的军事行动，其实就是为了尽除后顾之忧。张绣的主动归降，许都南部的威胁大减；还多了一个额外的收获：消灭了张杨及他的后继人眭固，攻取了河内郡，许都西北方向从此安全。
而建安五年元月清除董承等人的行动，则消除了来自内部的隐患；冒险出兵徐州打击刘备的成功，又使曹操对东部放下心来。现在可以以全部精力对付袁绍了。
当然，这也是在解除后顾之忧，曹操念念不忘的还是荆州。那里不仅是江汉平原的鱼米之乡，还可以东收吴越，西伏巴渝。那时候，曹操才算得上实现了自己的政治目标：将天下收入自己囊中——天下姓曹而不是姓刘。
最可贵的是，曹操通过一连串的实战，磨炼出了一支战力非凡的精兵，与初掌兖州时的三十万青州军相较，有了质的不同。更可喜的是，一大批将领已经具备了独当一面的能力，不遇紧要，曹操基本上可以真正地运筹帷幄了。
那么现在是否就具备了与袁绍一决生死的优势了呢？分析一下客观事实，我们就会发现，还是不行。不管从实力还是支持战争的后续能力上，还是处于明显的弱势，尤其是双方大局的军事态势上，曹军更是处在不利地位。
袁绍现在可以从三面包围曹操所控制的地盘：
东部由袁谭控制着黄河南岸的青州，袁军掌握着随时袭击曹操后方根据地兖州的主动权；
中部是袁绍的十余万机动部队，千里黄河防线，简直防不胜防，曹操即使把全部十多万兵力布置在那里，也是兵力单薄，处于随时挨打的境地；
西线的河内郡处境更是险恶，首先面对的是并州一州之力的威胁，而且地处黄河北岸，救援难以及时，就是想撤回河南，也绝非易事；
东南方向有降后复叛的汝南黄巾军刘辟、龚郝等部随时骚扰；
正南的广陵等地，已经与孙策的江东军刀兵相见；
西南更是疏忽不得，那是袁绍的盟友刘表的荆州部队，虽然通过收降张绣，曹军控制了荆州的南阳郡，但那刘表会就此罢休吗？
当年陶谦也是以十余万步骑守徐州而兵力捉襟见肘，现在曹操实际占有徐、兖、豫三州之地，这点部队哪里能顾得过来？
具体情况，具体分析，只能解决一头是一头：命琅琊相臧霸率精兵入青州，攻齐、北海等地以牵制袁谭军，如此兖州可安；为防万一，又派东平相知兖州事程昱率兵七百人防守鄄城，以保障右翼安全；七百人能起啥作用？曹操的兵力再紧张，也曾欲增兵鄄城，但被程昱拒绝了。
程昱：“兵少有兵少的好处：那袁绍若是重兵来攻，得不偿失，轻骑来犯，未必有把握破城，但若是大举增兵鄄城，袁绍必感自己左翼受到威胁，一定会重兵来攻，如此鄄城必不能保，七百弱旅对西北方向的袁绍产生不了威胁，反而会更安全。”——程昱的胆略非凡！那袁绍如果不这么听话怎么办？
对汝南黄巾军刘辟、龚郝等部，曹操命蔡阳率部驻守叶县，以防止许都南部受到骚扰；又命裨将军李通率部与汝南太守蒲宠驻守汝南，以防江东孙策有什么意外举动。
防御荆州刘表，曹操派出的是扬武中郎将曹洪率部驻守宛县，只准监视，不准擅挑战火；而对处境危险的河内郡，曹操反而命令河内太守魏种主动攻击并州，实际上这是以攻为守之计，轻拍着别人的时候，别人也就顾不上来打你了。
为策万全，又令时任厉锋校尉领广阳太守的勇将曹仁驻防阳翟，以掩护左侧背；命建武将军夏侯惇率部防守敖仓，派一部防守孟津，以掩护左侧安全，必要时策应河内的魏种。
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