不管是古代战争还是现代战争，战场的事前侦察，战时的随机应变，都是取胜的关键因素。
夏侯惇太轻敌大意了，根本没预料可能的战场会在哪里，所以乍逢战斗，立显被动，实是必然结果。尤其是临场应变，不能客观地分析敌军的战局预期，而是主观臆断，一切军令的颁发都是“想当然尔”，更大的不幸也就自然地等着他了。
夏侯惇军三分之二的部队已经走远，忽听得高坡上鼓角齐鸣，大批的敌军骑兵趁地势冲了下来，夏侯惇现在明白了，那高顺不是那么容易对付的，敌人等的就是自己分散兵力的时候，现在自己已处于劣势，一场恶战是躲不过去了。
现在的夏侯惇脑海里还没有出现“失败”这两个字眼，不过为了避开敌军的速度优势，理应把部队后退几里，用弓弩止住敌军的势头，然后厮杀就是了，于是，他传令：弓弩兵集中于阵前，掩护主力后移。
这临场急变的命令无疑是正确的，但不幸也在高顺的预计中，冲下来的高顺军骑兵并没有直接扑向撤退中的曹军，而是驰向两翼，眼见得欲包围夏侯惇的部队，后面跟上来的步骑混合部队盾牌高竖，缓缓逼近过来。
夏侯惇开始感到不妙了，只得再传军令：全军停止后移，骑兵集中到前面来，力争冲垮前面的敌军，现在，胜是不敢奢望了，只求能解除前面的威胁，全师——不，剩下的将士能脱离与敌的接触就算万幸了。
全军开始行动了，前扑的惯性刚形成，后方突然大乱，原来是刚才四散的敌军轻骑早已集结到了自己的后方，现在扑过来了，后面的步兵既无弓弩掩护，又无骑兵反击，怎能抵挡敌人轻骑的猎杀？
而前方的敌方步骑还是老套路，两分让开，围向曹军，闪开的前方却是那几次都攻不上的高坡，这是明摆着要夏侯惇置军于绝地攻坚。夏侯惇有那么傻么？但再分兵两面驱赶敌军夏侯惇也不敢了，眼见得夏侯惇三面被围，一面绝地，大败已成定局！
幸而夏侯惇所部都是跟随多年的百战精兵，士气虽然低落，却仍能苦撑，夏侯惇知道自己左右去迂回的部队指望不得，无自己的军令绝不会自行赶回救助，只得集中所有精锐重新向来路冲杀——现在应该是夺路而逃了。
总算冲出了敌军包围，部队也没有溃散，但战损已十有七八，高顺却不依不饶地跟着追杀，夏侯惇实在是无力还击了，只得往许都方向且战且退，途中闻报：左右迂回的两军，稍迟也分别遭到了高顺副将张辽的打击，先后溃退，救援刘备的行动彻底失败了。
小沛的刘备呢？曹军来救，当然要尽力配合，出城接应是理所当然的事，刘备尽起所有主力，亲自带关、张出城接应，未接触战场，消息已经传来：夏侯惇军已被高顺大败，再赶去参战无疑等于前去送死，刘备紧急回军，还是困守孤城吧。
谁知刚下回军令，小沛的留守败军已经到了，那高顺趁城内空虚，突袭小沛，刘豫州的妻儿俱成为高顺的战利品，已经被送往吕布处邀功去了。刘备大恸，这是第二次失去家小，上次蒙吕布宽大，妻儿完璧送回，这次还能归刘否？
刘备还说过一句令历代女同胞痛恨的话：“兄弟如手足，妻子如衣服。”所以，心虽痛却并未伤，大势所迫，只得何以家为了，率残部退向梁国方向。有些事做得说不得的，你刘备说这句废话干吗？一下得罪了总人口的二分之一还多，现在如给刘备征集女友，保证让他当王老五！知道现在的MM为什么喜欢贾宝玉那个人物吗？不就是曹雪芹先生让他说了句：“女孩是水做的骨肉，男人则都是泥巴做的。”一句话引来芳心无数！
其实女同胞们全被这表面上半傻的小子忽悠了，且不说贾宝玉百无一用，只会往众多妹妹耳朵里灌蜜糖话，就是这句话也大大不怀好意：水是干嘛的，是供人喝的，姑娘们不应该被人家嘬干也高兴吧？男人是泥巴做的？你以为宝帅哥是在谦虚呢？中国人传说的人类起源就宣布了：所有的人类都是女娲娘娘用泥巴捏出来的，泥巴做的才是正宗！
又跑题了，还是继续说曹操听到夏侯惇兵败的消息。
曹操闻听军报大怒！孤不亲临，鼠辈也敢披张猫皮，待我亲征！但几乎所有将领都表示反对，理由还挺充足：“襄阳刘表、穰城张绣，就在我们背后，如果大军远征吕布，我们的后方怎么办？”
这时候荀攸说话了：“不会出现这样的情形。刘表、张绣刚遭我军打击，一时不会有所举动。但吕布骁勇为天下所公认，现在又投靠了伪皇帝袁术，如果让他在淮河、泗水之间纵横无忌，必定有其他人起兵跟他呼应。那时麻烦就大了。现在正应该乘他刚刚叛离朝廷，人心未安之时，我们大军压境，必然可胜！”
曹操深以为然。建安三年（198年）九月未，曹操举兵东出，杀向了徐州。
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