此时，汉军的兵力部署如下：刘縯领主力攻宛，其余兵力分为数股，四处攻城略地，扩张地盘。汉军大本营则临时设在淯阳，居中统筹。当刘縯在宛城前线浴血奋战之时，汉军大本营内却正悄然酝酿着一场大事变。
此时汉军总兵力已有十万多人，兵多而无所统一，客观上便需要尽快拥立一位最高元首。在汉军内部，尽管各派势力错综复杂，但有一点为大家所公认，那就是这个最高元首必须来自刘氏。人心思汉，乃是大势所趋，只有拥立刘氏子弟，才能打着兴复汉室的大旗，号召天下，笼络民心。
对南阳众豪杰来说，最高元首是明摆着的，除了刘縯，根本不做第二人之想。而新市兵、平林兵、下江兵的首领们却看法迥异，他们更希望这个最高元首个性软弱，易于摆布，可以为他们所左右。首领们所要做的，便是找到这样一个人选，然后让他取刘縯而代之。
然而，留给首领们的时间已经不多了，刘縯的威望正与日俱增，即使是新市兵、平林兵、下江兵中的士卒，也都开始慢慢倾向于刘縯，视刘縯为事实上的领袖。如果等到刘縯把他们手下的这些兵卒都和平演变了过去，那时再要反抗就太晚了。
王匡、王凤二人作为绿林军的创立者，地位稳固，谁当皇帝对他们来说区别不大，因此并不迫切。真正急于跳出来的是次一级的朱鲔和张卬，他们的地位相对并不保险，一旦刘縯当了皇帝，他们很有可能马上被边缘化，沦为可有可无的角色。
刘縯率军前往攻打宛城的第二天，留守大本营的朱鲔和张卬，便迫不及待地前去拜访平林兵首领陈牧。三人一见面，朱鲔开门见山，劈头便道：“南阳豪杰皆欲立刘伯升为帝，我等今日前来，便是要听陈将军意见。”
陈牧并不即刻表态，反问道：“两位将军的意思是？”
张卬急冲冲答道：“刘伯升立不得。”陈牧笑道：“为何立不得？”张卬支吾半天，也没想出好词，只是一再嚷嚷，“反正立不得。”
朱鲔接话道：“刘伯升眼中，向来只有刘氏宗室和南阳豪杰，并无我等。一旦刘伯升称帝，必然任人唯亲，重用刘氏宗室和南阳豪杰，至于我等，轻则摈弃，重则狡兔尽、走狗烹。大丈夫起兵，所为何来？富贵二字而已。如今之计，与其坐而待毙，不如另立新君。”
陈牧拊掌叹道：“某也正有此意。只是立君必立刘氏，而刘氏子弟之中，又有谁人值得我等信任？”
朱鲔大笑道：“将军帐下，便有一人。”陈牧大惊，问是何人，朱鲔道：“刘玄刘圣公是矣。”
陈牧一点即通，嗯，刘玄的确是上佳人选，这小子虽然出身舂陵刘氏，但在外逃亡十多年，和刘氏宗室也生疏隔膜起来，不用担心他会一边倒向刘氏，再说了，刘玄才智平庸，既无威望，也无实力，咱们立了他当皇帝，他还不得感恩戴德，任凭我等摆布！
三人计议已定，唤刘玄来见。此时，刘玄已经由安集掾升为更始将军，但却空有将军之名，平日只是在大本营中管管后勤什么的，并不曾领兵打仗，闻陈牧相召，急忙前来，入帐见到陈牧、朱鲔、张卬三人，都是自己的顶头上司，不由大为拘谨。陈牧大笑，连声道放松放松，于是设宴招待，酒过三巡，陈牧道：“圣公为更始将军，可还得意？”
刘玄恭敬答道：“刘玄无能，全仗众将军提携。”
朱鲔一旁笑问道：“圣公难道不觉屈才？”
刘玄不知朱鲔意在何为，只得含糊答道：“某素无大志，为更始将军，于愿足矣。”
朱鲔正色道：“圣公所言差矣。更始将军何足道，圣公之位，当远过于此。”
刘玄寻思，听这意思，莫非要给自己升官？升什么官呢？不管，先谢了再说，于是长揖到地，道：“还望三位将军提拔。”
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