石越回到长安，说慕容评不肯交出先前答应割让的土地，苻坚非常高兴，道：“如此我师出有名矣！”于是以王猛为帅，建威将军梁成为先锋，洛州刺史邓羌为副将，出五万兵，从陕城出师，东取洛阳。王猛因为一直忌惮慕容垂父子，遂请慕容令为参军，作为向导，欲在前线把慕容令除去。王猛临行前亲自拜访慕容垂，对慕容垂道：“你我一见如故，我实在是舍不得离开你啊，不如你给我个信物，让我能睹物思人。”慕容垂毫不怀疑，遂把身上常年佩带的一把金刀送给王猛。
王猛带着秦军刚到乙泉（今河南洛阳宜阳县西南洛河北），守将吴归便出城投降。王猛派邓羌率一万骑兵去攻占虎牢关，又令梁成率一万骑兵切断孟津通道，阻断燕军的来援之路。自率主力军三万去攻洛阳城。
因为燕国对西部边防并不重视，虎牢关和孟津虽险，但各自只有一千多守军。秦军只攻了半日便把两处攻下。洛阳对外交通遂断绝，成了一座孤城。王猛派使入洛阳，劝降守将慕容筑。慕容筑道：“像慕容垂这样的国家基石尚且投秦，我又守什么城呢？”竟然一仗未打，便投降了。王猛夺了洛阳，找来早已买通的慕容令的手下部将金熙，让他拿着金刀找到慕容令，假称慕容垂在京城受到猜忌，已经东投燕国去了，让他也找机会逃回燕国。
慕容令要看父亲的亲笔信，金熙说：“这么机密的事，怎么敢使用书信？这支金刀便是凭据。”
慕容令遂于第二天率旧部逃出洛阳，投奔石门的乐安王慕容臧。王猛知道后，并不追赶，却写一封密信给慕容垂道：“令郎叛逃，你也快走吧。不然秦王生气了，你一定会被杀头。”慕容垂也急忙逃跑，结果跑到蓝田，被张蚝抓回长安。
苻坚不但不杀慕容垂，反而抚慰慕容垂道：“人各有志，你儿子逃归燕国，也算不得什么大罪。不过燕国肯定要被灭，你儿子跑到燕国，我怕是凶多吉少。而且你儿子逃跑和你无关，你不要害怕。”
王猛听说自己的计策没有成功，慕容垂并没有被苻坚杀掉，深深地叹了口气。后来前秦果然被慕容垂所灭，王猛虽早有预料，却只能眼睁睁地看着慕容垂好好地活在自己的眼前，却不能动他。
慕容令到石门投奔慕容臧，却被慕容臧当做奸细，捆到邺城。慕容评将他发配到龙城东北六百里外的沙城，并在当年将其害死。
慕容臧在石门驻扎着十万军队，听说洛阳失守便派杨璩去攻虎牢关。杨璩刚去便被邓羌杀败，死于乱军之中。慕容臧又亲率大兵来攻，王猛和梁成急忙调集所有的兵力前去增援，双方大战数日。慕容臧再败，逃回石门。
王猛留下邓羌镇守洛阳，然后胜利回师。此时为建元六年（370）正月，这次大规模的伐燕，为秦国灭燕打下了坚实的基础。王猛回师后，苻坚封王猛为平阳郡侯，然后整兵储粮，谋吞全燕。仅仅过了五个月，这一年六月，王猛再次带大军从灞上出发。这次共带杨安、梁成、邓羌、吕光、张蚝、毛当、苟苌、郭庆、姚苌、彭越等上将十员，雄兵十万。
苻坚曾经表示他要亲率大军随后东进，王猛却胸有成竹地说：“荡平残胡，如风扫叶，不劳陛下亲受风尘之苦。您只需要在后方派人给燕国的被俘君臣预先造好住房就行了。”
此时征燕之秦兵，不过十万。而前燕举国兵力，多达四十万。王猛面对强敌，能有如此把握，足见此人早将天下装于胸中。王猛兵分两路，一路由杨安率领，过黄河北攻晋阳；另一路亲自率领，攻壶关，南取邺城。
壶关守将燕南安王、上党太守慕容越闭关坚守。王猛知道此关险峻，不可强攻，于是一面派虎牙将军张蚝掘地道入城，一面率领将士佯攻城关。慕容越只注意防守城关，没有防备到王猛会挖地道，结果被张蚝先攻入城中。慕容越大败被擒。王猛留苟苌守壶关，一路向东，所过郡县的守军，并不死守，而是纷纷投降。所以很快到达潞川（今山西省长治市潞城）。
这时杨安已经攻到晋阳（今太原市南），但晋阳是军事重镇，城墙坚固，有兵数万。杨安攻了两个月也没有攻下，王猛率兵北上，合兵一处攻破晋阳，活捉并州刺史、燕东海王慕容庄。
王猛和杨安的军马再下潞川，这时慕容评亲率大军三十万来到潞川。慕容评虽带三十万大军，却不敢出战，只是阻住王猛的去路，静等王猛粮草耗尽。同时，慕容评把山封了，把水源也占了，干起卖水卖柴的买卖来。在潞川待了一个多月，慕容评竟然大发其财。
王猛知道强攻打不过慕容评的三十万大军，索性也安营扎寨，和慕容评对峙起来，暗地里派游击将军郭庆率五千轻骑，从小道绕到燕营之后，一把火把慕容评的粮草辎重都烧了。
慕容听说慕容评率三十万大军却不敢出战，让王猛给烧了粮草，又封山卖柴，占泉卖水，饶是他脾气好，也给气得要命，派人骂慕容评道：“你是高祖的儿子，应当以国家社稷为重，为什么跑到潞川不打仗却做起生意来了？国家所有的财富，朕与你共有，你还嫌不够么？如果国家灭亡了，你还要这么多钱干什么用？立刻给我把所有的钱财都下发给将士，以鼓舞士气。然后立即给我出战！”
慕容评大惧，不得已将刚赚来的钱帛散给将士，带兵出战。于是，秦燕之间的最大规模的一场战争开始了。
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