高宗李治准备向长孙无忌宣战，决心固然是很大，可当下的政治现实又不免让他有些心虚。因为满朝文武当中，除了一个司空李勣，几乎没有一个是他的亲信；反观长孙无忌，不但牢牢掌控着整个宰相团，而且通过房遗爱案大肆清除异己、杀戮立威，使得文武百官人人俯首帖耳、个个噤若寒蝉。
在双方实力如此悬殊的情况下，高宗又如何打赢这场仗呢？
这不仅是天子李治的忧虑，同时也是昭仪武媚的忧虑。
他们不约而同地意识到，要战胜长孙无忌，唯一的办法只能是——尽快在朝中打造一支自己的政治势力。
有需求就有供给。
这个简单的经济学规律不仅适用于经济领域，也同样适用于政治领域。
就在高宗李治因势单力薄而万分焦虑的时候，朝中已经有一批素怀野心的政客，敏锐地觉察出了天子的需求。他们是：中书舍人李义府、卫尉卿许敬宗、御史大夫崔义玄、中书舍人王德俭、大理丞袁公瑜等。
李义府，出身于寒门庶族，据说长相俊美，能写一手漂亮诗文。他于贞观中期登第入仕，不久就因刘洎、马周的推荐出任监察御史。也许是因为人和文章都太漂亮了，所以当时有人风传他和刘洎、马周搞同性恋，说他以“容貌为刘洎、马周所幸，由此得进”（《旧唐书·李义府传》）。
由于李义府才华横溢，而且外表温良谦恭，和人说话的时候必和颜悦色、面带微笑，所以很多人被他的外表所迷惑，以为他是一个厚道人。直到许多年后他当权得势，整起人来心狠手辣、毫不留情，人们才知道他是一个多么可怕的人物，因此给了他四个字的评语——“笑中有刀”，还赠给他一个外号——“李猫”。
这就是成语“笑里藏刀”的出处。李义府的这个性格特征跟后来玄宗时代的权相李林甫颇为神似。李林甫也是因为表面上总是笑语温存，可背地里却拼命给人捅刀子，所以人们给他的赠语是“口蜜腹剑”。李义府和李林甫，这一前一后的两个唐朝宰相，不仅名字的读音类似，所处的时代相近、职位相同、为人处世的性格类似，而且连他们给后世贡献的两个成语都如出一辙，以致经常被人张冠李戴、弄错出处，说起来也是一个有趣的现象。
贞观年间，刚刚出道的李义府由于担心家世贫寒，难以飞黄腾达，所以曾赋诗一首，自抒心志。此诗名为《咏乌》：“日里扬朝彩，琴中伴夜啼。上林如许树，不借一枝栖？”
太宗李世民听说后，当即表态：“吾将全树借汝，岂惟一枝！”（《隋唐嘉话》）
李义府受宠若惊，从此牢记太宗勉励，相信自己总有一天会攀上帝国政坛的最高枝，在上面纵览“全树”风光，俯瞰芸芸众生。
晋王李治被册立为太子后，李义府得到重用，进入东宫担任了太子舍人，加崇贤馆直学士，与当时同侍太子左右的来济“俱以文翰见知，时称来李”（《旧唐书·李义府传》）。
可李义府没有料到造化会如此弄人。李治当上皇帝后，他只是从太子舍人变成了中书舍人，并没有得到预想中的大步升迁。几年后，当初和李义府齐名的来济因为攀上长孙无忌这根高枝，很快就青云直上，位登宰辅，可李义府却一直原地踏步，始终在中书舍人这根老枝上不咸不淡地晃悠。
更让李义府感到悲哀的是，到了永徽六年，不知道他哪里得罪了长孙无忌，朝廷忽然下了一纸敕令，要把他贬到偏僻荒凉的壁州（今四川通江县）去当司马。太宗当年的勉励言犹在耳，可对如今的李义府来讲不啻于莫大的讽刺。连这赖以栖身的唯一一根枝丫都快断了，还奢谈什么“全树”呢？
李义府由于职务的便利，在贬谪令下达门下省之前便已获悉，于是惶惶不可终日，连忙问计于同僚王德俭。
王德俭是许敬宗的外甥，为人工于心计，且因脖子上长了一个肉瘤，因此被人称为“智囊”。智囊看着李义府一脸惶悚的表情，不禁拈须微笑，半晌才说：“皇上想立武昭仪为皇后，可一直犹豫不决，原因就是一帮宰相从中阻挠。李君若能襄助皇上和武昭仪达成这个心愿，必定可以转祸为福。”
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