曹操率军历尽千辛万苦，终于回到了许都。在解散远征军建制时，他对身边的诸将说道：“先前，我军在安象遇到强敌阻击，一名陌生的将领带着不足百人的士兵在我苦战时援救了我。此人想必是我所期待的将官。查一下他是属于哪支军队的。”
根据曹操的命令，一名幕僚站在将台上，向全军将士传达了事情的缘由。
少顷，从队伍很远处传来了应对的声音。只见一位面目英武的武将腋下夹着一柄枪走出队列，站在曹操面前敬礼后朗声答道：“我就是丞相说的那个人。”
曹操看了那人一眼，问道：“你是什么出身？”
“嗯，丞相可能不记得我了。我曾经在剿灭黄巾贼之乱中立过小功，一度荣任过镇威中郎将。后来因为想家就回到家乡汝南。我叫李通，字文达。”
虽然不是故交，但过去曾听说过他。曹操像拾到一个宝贝那样，高兴地说道：“你很会抓住机会，既救了我的急，又接近了我，说明你足智多谋，堪任一方守将，真是神妙之至。这样吧，你还是回乡镇守汝南吧。”接着，曹操封他为稗将军、建功侯。
过了一天，留守许都的荀彧在举行了庆祝曹操还都仪式之后，突然向曹操请教道：“先前我派飞骑向丞相报告，在归途中刘表、张绣两军会扼守险要阻击大军通过。当时丞相回答说‘不用担心。我有必破之计！’丞相为何在这之前就能这样确信呢？”
曹操笑道：“哦，你是指那个时候吗？——那时我军疲惫困乏到了极点，刘表和张绣对我们这支疲惫之师肯定有必杀的准备，所以他们一定会在半路上整军以待。这样险恶的形势，使我们不由得产生了同归于尽的决心，因此我军将士在这无处遁逃的绝境中只能拼死一搏了。其实，人处逆境都是这样的，到了这种地步只有押上自己的身家性命才能死中求生。正因为懂得这个道理，所以我在大难面前能确信自己必胜。”
曹操的这番话语立刻被广泛地传播开来。大家都认为：“只有像丞相这样的伟人，才能真正体悟到孙子兵法的精髓。”
曹操虽然大败而归，但人们非但没有责怪他，反而对他更加心悦诚服了。
尽管如此，今年的秋天却没有去年那样的庆典。
眼下虽说是“燕去雁来”的季节，但京城内的旅舍里却是一派繁忙景象。来自各州的秋季时令瓜果蔬菜大量上市，各地进贡的绢布、肥马等也汇集京城，真所谓物华天宝，极其繁盛。
一天，有一行显贵们带着五十名随从，一路风光地来到了驿馆门前。
“听说这些人是冀州袁绍派来的使者。”
旅舍的老板对这批客人敬若上宾。
在京城，只要一提到袁绍，可以说是无人不晓。一般的凡夫俗子都有这样先入为主的看法：他是个著名的大诸侯，拥有占天下几分之一的大片北方领地。此外，他是汉王朝世代公卿的名门之后，其威望远在新贵曹操之上。
刚从宫中退出的曹操回到丞相府后正在小憩。
这时，郭嘉来到曹操的睡榻前，施礼后恭敬地说道：“丞相，我有一样东西要转交给您。”
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