回到许都之后，司马懿身不离鞍，首先赶到了丞相府，向曹操禀明了自己在南阳通权达变，诛杀朱护以平民愤的事情。
曹操当时在白虎厅里和众将正研究东征孙权的事宜，静静地听完了司马懿的简略禀报，竟未多言，只是说了一句：“知道了。”伸手指了指白虎厅角落里的一个席位，让他先去候着，自己便又埋头研读着地图，与众将继续商议着如何布兵列阵，进攻江东。
过了一个时辰，东征之事议决之后，诸将听命散去。白虎厅中渐渐静了下来，末了只剩下曹操和司马懿远远地对面而坐。
曹操沉默片刻，缓缓立起，雍然自若地迈着方步，一步一步走到了司马懿面前。他忽地身形一定，眸中寒芒四射，逼视着司马懿，冷冷说道：“司马仲达！本相只是授予了你‘观风巡检’的耳目监察之任，并未赐给你代表本相执法如山，杀伐决断的大权！你何以如此自专，竟把一个官秩为二千石的南阳太守欲杀则杀，说斩便斩了？”
“丞相大人，属下焉敢有这等擅权自专之举？朱护当时自知获罪于天无所祈也，才自杀以平南阳士民之愤，以谢丞相大人之责。属下当时所为，只想将他锁拿回许都，交由丞相府和刑部量罪正刑，明示天下，以儆效尤。”司马懿伏地叩首说道，“请丞相大人明鉴，属下本系儒家出身，岂敢有违礼法恣意擅权？”
曹操闻言，只是沉沉地看着他，隔了一盏茶的工夫，才悠悠说道：“朱护既是畏罪自杀，那便罢了。但是，本相听说你居然下令将他在南阳府衙里的胥吏、差役等爪牙‘一窝子’全逮了……司马仲达，你这一份雷霆手段，当真是令人不得不对你这自命为儒家出身的文士刮目相看哪！”
司马懿听了，心头又是一震，心念倏地一转，伏地磕了三个响头，然后恭恭敬敬地说道：“丞相大人，属下在做那些事时，心中也曾忐忑不安，但是丞相大人的教令清晰在耳，属下也就有了几分底气，不敢因自己的因循怯懦而负了丞相大人的教诲之恩。”
“本相的教令？”曹操一听，却是面色一僵，甚是愕然，“你在南阳郡时，本相何曾给过你什么教令？”
“丞相大人，当日属下等奉命前往四方州郡观风巡检之时，您不是曾谆谆教诲属下等须当尽心竭诚以荀令君为榜样，当好丞相府里的一名‘圣臣’吗？”司马懿双目一抬，炯炯然正视着曹操，脸上毫无怯色，从容地说道，“您还详详细细、认认真真地引用经典铭言启示我等——‘于萌芽未动，形兆未见之际，昭然独见存亡之机，得失之要，预禁乎未然之前，使主君超然立乎显荣之处而天下归美者，乃圣臣也。’而属下在南阳郡所做的一切，也完全是遵奉您的这些教令切实而行的。请丞相大人明鉴。”
曹操站在他面前，一下竟被呛得有些语塞起来。他眼珠转了几转，竟是不知该如何驳斥这个巧舌如簧的司马懿。隔了片刻，他才呵呵一笑，半嘲半讽地说道：“哎呀！本相倒没怎么看出你在南阳郡是‘于萌芽未动，形兆未见之际，昭然独见存亡之机，得失之要，预禁乎未然之前’哪！司马仲达，你且细细解释来让本相听一听。”
司马懿闻言，急忙谦恭之极地应了一声“是”，然后娓娓谈道：“丞相大人，南阳郡乃是朝廷东征孙权、南伐刘备的咽喉之地，位置险要，不可忽视。它前衬宛城、襄阳之要塞，后护豫州门户，易攻难守，最是动乱不得。倘若朱护在那里不识大局，倒行逆施，以致激起事变，造成南阳士庶叛乱——届时东有孙权之劲旅虎视眈眈，南有荆州关羽之雄师伺机而噬，朝廷又当何以善后？若是稍有闪失，丢了南阳郡这块藩屏之地，则许都上下亦难安枕矣。所以，属下千思百虑之下，觉得事态紧急，来不及行文请示丞相大人您的指令，不得不因事制宜，先行锁拿朱护和他的爪牙以安民心，再将他们送往许都治罪……丞相大人，属下此举固是太过刚猛，心底亦知返回许都之后难免会遭到丞相大人的误解。但属下扪心自思，为了社稷的长治久安，为了边疆重镇的固若金汤，为了防患于未然，属下纵是甘冒丞相大人之严责训斥，也唯有随机行权以除南阳酷吏刁官之患了……丞相大人素来明鉴万里，无善不察，万望体谅属下这一片苦心。”
曹操静静地立着，默默地听完了他这番话，面色这时方才缓和了许多，右手一抬，隔空虚扶了一下在地上长跪不起的司马懿，语气平缓地说道：“仲达，看来本相确实有些错怪你了。你也不必将这些放到心里去。日后，你还是须得念念不忘本相的教令，踏踏实实地当好一个丞相府里的‘圣臣’。万万不可因了今日之事而懈了砺志精进之心……”
“丞相大人英明盖世，公正无私，属下自当竭尽犬马之劳，为丞相大人效忠。”司马懿直起了上身，从右袖之中取出一封奏折，毕恭毕敬地呈了上来，“这是属下在体察州郡之情后苦心深思而写的一封《论兴建军屯以养兵安国表》，请丞相大人指教……”
“什么奏表啊？唔……让本相瞧一瞧。”曹操伸手接过那封奏折，轻轻打开念了出来，“‘昔日箕子论陈军国大计，开篇便是以粮为首。据臣所查，当今天下四方州郡驻营军中不耕而食者尚有三十余万之众，实非经国远筹。臣建议效法前汉名将赵充国于军中屯田破羌之策，虽然如今四方战事未宁，戎甲未卷，但仍可诏令驻郡诸军利用四季闲暇且耕且守，自给自足。倘能如此，必是上利于国，下益于民，善莫大焉’。”
念着念着，曹操那一直微微沉郁的面庞之上竟是渐渐放出晴来，深锁的眉头亦在不知不觉中已舒展开来……
夜色沉沉，堂外的秋风呼啸着，一阵紧似一阵地从屋顶上卷过，吹得屋檐角的铁马风铃叮叮作响。
司马懿静静地坐在木榻之上，看着面前书案上放着的高柔、梁习、贾逵等各大州郡太守、刺史写给朝廷请求曹丞相晋公加礼的那厚厚一大摞推戴表，不言不语，仿佛陷入了深深的沉思之中。
堂门被轻轻推开，司马朗和董昭像幽灵一般无声无息地走了进来。
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