袁绍做梦都预料不到，兵力不及他一半的曹操竟敢率先挑衅。
建安四年（公元199年）七八月份，袁绍虽已决定提兵南下，但还纠缠于黑山军、幽州旧部、乌丸部落等善后问题的时候，曹操已率军杀到河北了。由于袁绍一方事先没有思想准备，几乎没作出任何抵抗就被曹操攻入了冀州黎阳郡境内。与此同时，臧霸、孙观、吴敦等徐州将领也各拉队伍窜入青州，在各县城之间劫掠攻杀，与袁谭玩起了游击战。整个河北前线的部署一片混乱，袁军还在布置中的营垒被尽数捣毁，不少先遣部队被曹军杀散。其实曹操消灭吕布只比袁绍消灭公孙瓒快了三个多月，而就是这三个月的提前准备，使他在整个战事布局上占尽先机！
可就在曹军将士英勇奋战势不可挡之际，曹操却突然下令停止，改派于禁、乐进分兵五千，沿着大河回头往西杀，保护魏种坐镇的河内郡；自己则归拢近日所获，烧毁营寨退回南岸。
大好的局面就此放弃，撤军渡河之际不少将领都嗟叹不已。曹洪、夏侯渊等耐不住性子，跑来找曹操理论，曹操也不作解释，严敕他们回去约束兵将，不可再跑来啰唣。
滔滔黄河川流不息，高插“曹”字旌旗的大船乘风破浪驶向南岸。曹操屹立于船头之上，望着滚滚河水，心里说不清是澎湃还是紧张。军师荀攸就站在他身后，猛然听到他一声叹息，赶紧问道：“明公有什么心事吗？”
虽然曹操占了先机，郭嘉等人又一个劲给他唱赞歌，但从本心论他对眼前这一仗还是很担心的，只是时局所迫不得不战罢了。曹操有许多顾虑盘桓脑中，有些是实际存在的，有些是战事发展中不可避免的，而更多的一种莫名的不安感！恍惚觉得有不可预料的突然事件将会发生，而具体是什么又说不明白。这会儿见荀攸问自己，便盯着眼前隐隐约约的黄沙浑水道：“记得先朝大司马张戎曾经说过‘河水浊，一石水，六斗泥’，而百姓引河灌田，水走了泥沙却淤积下来。每到三月桃花汛来，引渠之处就会泛滥成灾。朝廷营建堤防，造成水涨堤高，有些地方水面都高于平地了。”
荀攸明知他这是故意转移话题，却顺着说道：“疏浚河道亦非不可为之事，明公可令河堤谒者袁敏详加勘察治理，数年之工可见成效。”说罢也面向大河，别有用心道，“天下之事多有迂回舛逆，不过恒心持定尽力而为，最终还是能水到渠成的啊……”
曹操听他话里有话，知道自己不安的心绪已被他看穿，索性站起身问道：“军师可知我为什么撤军吗？”
荀攸环顾左右，见除了许褚等几个心腹外其他人都在摇橹划船，便直言道：“在下猜想，主公是要诱袁绍过河交战。”
“知我者军师也。”曹操眺望河北道，“眼前胜利不过是突然袭击的小侥幸，袁绍若调动各路人马齐来支援，咱们马上陷入包围。诸将不解其意，还道我不敢守黎阳，他们哪里晓得其中利害，我又不能对他们说……”一者，敌我兵力悬殊，说出来会令军兵更加紧张；二者，诱袁绍过河决战是机密的军事意图，若是阐明定会泄露消息。
荀攸倒是颇能体谅他的难处：“子曰‘民可使由之，不可使知之’，其实带兵打仗也是一样，现在要是军兵知道敌我相差有多悬殊，大家怀有怯意，这仗就没法打了。”
“若是隔河相持迁延日久，袁绍兵多地广后顾无忧，先垮的必定是咱们，所以一定要让他过河。过了河他的战线便拉长，粮草补给也困难了，那样咱们才有用武之地。”说到这儿曹操显得忧心忡忡，“不过我先声夺人使出激将法，只怕袁绍还是不肯到南岸来啊！”
荀攸对此也无可奈何：“该做的咱们都做了，来不来那是袁绍决定的，咱们只能尽人事而不能定天命。不过明公无须忧虑，黎阳这一仗虽不能立竿见影，却也大有益处。关中刚刚依附、许都人心惶惶，有了这场小胜，至少把气魄打了出来，也给后方吃了一颗定心丸啊！”
听他这么说，曹操扭头朝后面望去——但见大河之上密密麻麻的小舟都在渡河南归，众兵丁划船摇橹面带嬉笑，高唱凯歌庆祝刚刚的胜利，所有人都信心满满，似乎不把即将到来的艰巨战斗放在眼里。松而不懈弛而有度，有这样的乐观是好事。
曹操宽慰了不少，手捻胡须想了想，忽然眼光熠熠道：“光挑衅还不够，我要再给袁绍准备点儿诱饵，牵着鼻子把他拉过来！”
“诱饵？！”荀攸觉得这想法不错，但是这诱饵该怎么制造呢？却见曹操背着双手面露莞尔，俨然已成竹于胸了。
战船缓缓前行，渐渐靠到南岸延津渡口，曹仁率领留守南岸之人已迎候多时了。曹操等还未下船，曹仁就迫不及待迎了上来：“青州发来战报，臧霸、孙观、吴敦扰敌成功，袭杀诸县袁兵数百，袁谭发的援军还未到，他们就已顺利退归徐州了。”
曹操由许褚搀着笑呵呵下了船：“这些土匪出身的小子们最擅长打游击，只要他们这样闹下去，青州休想安宁一日。”
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