曹操派夏侯惇分兵南下，乃是假意讨伐荆州，不料刘表不明其意玩起了真的。他闻知夏侯惇率部离京以为大战将至，马上授以刘备兵权，令其抢先攻占南阳诸县，屯兵博望县（今河南省方城县西南）以北阻挡曹军。夏侯惇、于禁、李典与刘备连连交锋，战事竟渐渐不可化解。
建安八年（公元203年）八月，与曹军僵持多日的刘备利用地势巧设伏兵，自行烧毁营寨假装撤退。夏侯惇、于禁率部追击陷入重围，多亏留守营寨的李典及时救援，二将才勉强得脱，但兵马折损严重不得不转攻为守；刘备率部挺进至叶县，眼看就打入豫州界内了。曹操迫于形势只得假戏真做，率领大军进驻西平与刘备对峙。
而南边的战事打响，袁氏兄弟的内斗也变得无所忌惮。袁尚亲自率部攻打其兄，袁谭一败再败只得逃奔青州平原县归拢残兵，袁尚乘胜追击，将平原城团团包围猛烈攻打。此时袁谭前线战败后方造反，已陷入绝境，与郭图等人筹划再三，只得派辛评之弟辛毗向曹操投降，恳请兵发冀州救其脱困——袁氏兄弟自相残杀之甚，竟到了与虎谋皮的程度。
辛毗奉命闯出重围，几经波折来到曹军前线，先寻到军师荀攸，恳请其在曹操面前力促此事。而此时前有刘备为患，后方出现良机，曹军又面临着两难的抉择……
中军帐里已争论半天了，始终没个定见，但是绝大部分将领觉得袁氏已乱，相较而言刘表才是大敌，主张先破刘备直捣荆州。先前吃了亏的夏侯惇、于禁更是力促此议，只有许攸、郭嘉、楼圭等少数人同意接受袁谭投降回军北上。
曹操端坐帅案皱眉凝思，也久久不能抉择。在他看来袁尚固然是心头之患，可大耳贼更是令人头疼的角色，直捣荆州的想法他还没有，可是绝不能让大耳贼趁虚而入，一旦主力调归北上则豫州边界空虚，若再来一次博望之战那样的惨败，许都可就危险喽！刘备非不能战，只是十余年来未有立身之基，如今他有刘表为后盾，甲胄充足粮草不缺，可就不能小觑了。
荀攸瞧着许攸、楼圭与诸将辩理，始终紧锁眉头不置一词——此事虽是他包揽，却不方便多言。只因辛家与荀家同为颍川大族，两家有联姻关系。荀攸的姑母嫁与辛氏，其子辛韬与辛毗论起来还是同族兄弟。辛毗闯出平原后忌于交战多年不敢面见曹操，先去了趟许都寻辛韬接洽，是拿着荀攸姑表弟的引荐文书找过来的，而且此番请降还牵扯着辛氏几十口人命呢！这公事里面掺着私情，不少人有所风闻，倒叫荀攸不方便表态了。
曹操早就注意到荀攸今天有些反常，几度欲言又止，便抬手止住众人议论：“军师有何高论？”
荀攸拱手道：“此事颇多隐晦，又涉及在下亲眷……”
“唉！为国举贤尚且不避其亲，何况军务，你但言无妨。”
荀攸站了起来：“在下以为先取河北乃主公本愿，不可轻易废止，还是出兵北上为妙。”
话音未落夏侯惇便反驳道：“军师请恕末将无礼。河北之位袁绍本已传与袁尚，袁谭自号车骑将军谋害其弟，此人连手足之情都不念，又怎会真心投降我军？况青州之地尚未全境克复，王修、管统皆与之同谋，固然我军此番北上可以袭破袁尚，那袁谭招诱其部乘势做大，反收袁尚之地抗拒我军，咱们岂不是又空劳一场？除一敌而立一敌，到头来又像前两次一样无功而返。”
于禁也随着道：“眼下之困非在后而在前，若不能将刘备击退，只怕想回军也办不到……”
“你等休要插嘴！请军师把话讲完。”曹操皱着眉头呵斥道。
“多谢主公。”荀攸暂把胸中顾忌抛开，款款走到大帐中央，“天下方有事之时，群雄无不操干戈兼并邻地，唯刘表坐保江汉之间，假张绣、黄祖、蒯祺等外藩御敌，其无四方之志可知矣！袁氏本据冀青幽并四州之地，带甲者十余万，袁绍以宽厚得众，又借豪强而自固。倘若袁谭、袁尚二子和睦以守其成业，则天下之难未息也。而今兄弟交恶竞夺大位，此势不两全之仇！袁尚之势大，若纵其剿灭袁谭则河北之地复归一统，其力亦专，力专则难图也。主公不可坐视不理，正该趁此时机将其兄弟一并殄灭，则天下可定矣……在下之言还望主公与诸位将军详思。”
这番话正说到曹操心坎里，但于禁所虑也对，眼前的问题是怎么甩掉刘备这个包袱，便转脸又问：“公仁、文和，你们有何高见？”
董昭与贾诩是曹操特意调至军中的。董昭虽不以军谋见长，却曾在河北当过魏郡太守，可以凭其人脉发挥作用；贾诩素来善于计谋，但身负祸乱长安之罪、计害曹昂之仇，自从归顺以来凡事三缄其口，唯恐招曹操猜忌。这会儿两人都是闷坐杌凳，低着头一言不发，听到问话也仅是摇头——一个想说无话，一个有话不说。
曹操感觉脑袋有些发蒙，最近他身体不太好，可能过于操劳了，此刻实在拿不定主意，便踱至帐外透了口气。楼圭悄悄尾随到他身边，低声道：“孟德，天下之势暂且不论，咱们奔忙多年已将近知天命之时了。我若是你……”话说一半情知犯了老毛病，赶紧收了口。可这半句话在曹操听来却已如炸雷相仿。眼看已快入冬了，遍地草木大半枯黄，这一年又要过去了，曹操也即将踏入五十岁，安定天下的路还很遥远，这时候必须要搏一搏……想至此他突然转身道：“就依军师之计，准许袁谭归降，择日开拔北上！”
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