刘表字景升，山阳高平人，汉室宗亲，是前汉鲁恭王刘馀之后，汉景帝一脉玄孙。他身长八尺相貌伟岸，成名更是比同龄之人都早，二十出头便已享誉士林，与足可当其长辈的张俭、岑晊等人并居党人“八及”之列，也曾在党锢时期受过磨难。后来黄巾起义党人解禁，他被大将军何进辟为掾属，历任北军中候，天下动乱之际被朝廷任命为荆州刺史。
荆州本非富庶之地，黄巾起义爆发的时候这里也是重灾区。到讨董卓之时孙坚又擅自诛杀了刺史王叡，豪强苏代、贝羽、张虎等各占一方，黎民百姓不知所从，加之瘟疫流行满目疮痍——刘表接过的就是这副烂摊子。
当时的统治中心不在襄阳，而是南阳郡鲁阳县，被袁术控制着。刘表一介文人单骑赴任，既无兵马又无僚属，只好跑到宜城县落足，幸而得到蒯氏、蔡氏的支持，这才整备人马，征战袁术，伏杀孙坚，铲除割据，安定了这一地区，在襄阳建立了新治所。这十几年来刘表也算励精图治，不仅使百姓过上安稳日子，而且礼待南下避难之士，倡导文化推行名教。因而襄阳不仅市井繁华，还云集了宋衷、邯郸淳等著名文士，杜夔、邵登等乐律高手，连名医张仲景都在他麾下当长沙太守，一边处理政务，一边酝酿出岐黄大作《伤寒杂病论》。荆州的文化昌盛甚至超过许都，与纷乱的时局格格不入，这不能不说是乱世中的一个奇迹。
不过刘表经世济民是把好手，却无征战天下的能力。面对汉末风起云涌，瞬息万变的国内形势，他的对策是以江夏黄祖防御孙氏，房陵蒯祺防御刘璋，南阳张绣防御曹操；张绣降曹之后又改用刘备，凭这几面“盾牌”把襄阳包裹起来。内政方面则对蔡瑁、蒯越等本土士绅放权，勉强维持脚下一亩三分地的太平。而他本人做得最多的事就是招待避难士人，置酒高歌坐镇风雅。
平心而论，刘表未尝不想有一番作为，但他既乏能力又不敢冒险，加之北方曹操与江东孙氏两大强敌无法平衡，最终错失良机。但事到如今这些都不重要了，年近七旬的刘表病入膏肓，就连他自己都明白，恐怕熬不到曹操大举南下那一天了。
他斜倚在病榻上，脸色苍白，瘦骨嶙峋，呆呆望着榻边的屏风，那上面画的是西王母赐孝武帝蟠桃的传说。武帝刘彻雄睿一世，到头来求遍神明不得长寿，依旧免不了生死这一关。圣明之主尚且难逃一死，谁又能躲得过？刘表从中得到一丝宽慰，缓缓转过脸，看着陪坐在榻边的刘备。
此时此刻，这个满怀壮志的草鞋贩子正为他掖着被角，脸上表情既恭敬又哀婉，似乎很为他的病体忧虑。但这会不会仅仅是表象呢？刘表心里拿不准，提了口气颤颤巍巍道：“老夫疏忽致使黄祖败亡，还劳烦你奔波受累，实在于心有愧。”对于号令一方的割据之主来说，这话甚是谦和，但谦和中又透着言不由衷的疏离。
刘备愁闷的脸上露出一丝仓皇：“黄祖之死非主公之过，皆属下救援不力。主公不加怪罪已是仁厚，岂可代我等引咎？”
刘表听到一个满意的回答，但并没有掉以轻心：“我病得真不是时候，听说曹操已平灭蹋顿回到许都，荆州之难恐不远矣。我已命不长久，以玄德之见，日后之事该如何呢？”
所谓“日后之事该如何”可以有多重理解，既可以理解为应该立哪个儿子为嗣，又可以理解为应该如何抵御曹操，但是不管刘备如何回答，多少会流露一些个人打算，也就不难体察他志向所在了。可是刘备却诚惶诚恐道：“人无百日之好，小病小灾总是有的，只要主公多加调养必能痊愈，何愁以后之事？”
“但愿如你所言。”刘表一拳打在棉被上，只好就坡下驴，转而又道，“先前你劝我趁曹操远征之际兵袭许都，我没能采纳，现在想来后悔不迭。恐怕以后再没机会插足北方了。”
“主公无需自责。”刘备口气依旧那么谦卑，“天下分裂日寻干戈，机会多的是，岂会不再来？这次错过下次还有。”
“你这是安慰我啊。”刘表重重叹了口气，“北方狼烟已息，哪里还有什么可乘之机？若论洞察时局，老夫比你差得远啊……咳咳！”话未说完咳嗽不止，上气不接下气。刘备见状赶紧为他摩挲着胸脯：“主公保重身体。”
伊籍一直在旁边垂手侍立，心里急若滚油，暗暗埋怨刘表——都什么时候了，不敞开窗户说亮话，还有工夫玩心眼？见外面走进一个端汤药的仆从，忙抢过碗来塞到刘备手里，朝他使了个眼色。
刘备会意，亲自为刘表喂药。汤药还有点儿烫，他舀起一匙先自己尝了尝，又轻轻吹了吹，感觉不凉不热才小心翼翼送到刘表唇边，一边嘱咐着：“慢点儿喝，别着急。”一边用衣袖拭去顺着嘴角流下的药渍——恐怕连刘琦、刘琮伺候老爹都没这么周到。
一碗汤药送下，刘表不再咳嗽，眯着眼睛养神。伊籍瞧这火候差不多了，凑到他耳边小声道：“军务之事是不是也要跟玄德公交待一下？”
“对。”刘表猛然睁开眼睛，“昨日琦儿跟我说，他有意接替黄祖镇守江夏，未知玄德以为如何？”伊籍听了有些泄气——他满心希望刘表能把军权交给刘备，使其全力抗拒曹操，也好扼制蒯蔡两家独大的局面，从中费了不少心思，可刘表好像根本没这打算。
刘备蹙眉沉思，似乎想了一阵才道：“曹操虽盛，但江东也不可不防。江夏重地诚非他人可守，公子请缨倒也妥当。今后东南之事，主公父子当之；西北之事，备愿竭力而为。”
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