初平二年（公元191年）冬，一个群雄都没有预料到的问题突然出现了。由于地方战争的蔓延和割据势力的压迫，百姓苦不堪言，进而爆发了继黄巾之后，最大规模的一次农民起义。
青州刺史焦和实在比韩馥更加懦弱无能。他坐镇在临淄城，却毫无领兵作战的能力和胆量，每日里祈祷神灵保佑，又恐冀州黑山军趁着黄河结冰杀过来与青州黄巾会合，竟命人打造陷冰丸（可使冰融化的弹丸），终于弄得属下离心兵马流散。焦和最终在恐惧中病逝，青州陷入群龙无首的局面，黄巾余部因此气势大振，袭击城邑打破地方军，聚合三十万之众北渡黄河，意欲与黑山军会合。
青州黄巾、黑山军、白波军各据实力，如果三股义军连成一体，将会使整个黄河流域陷入不可挽回的境地。鉴于这个来自老百姓的巨大威胁，各个地方割据不得不暂时妥协，共同投入到镇压义军的战斗当中。公孙瓒率领精锐骑兵三万南下，在东光大破青州黄巾，继而追击到黄河沿岸，共斩杀义军三万人，俘虏七万人。
青州黄巾北渡失败后，转而西进，侵犯兖州。一时间兖州诸郡又变得不容乐观，陈留、东郡被黄巾于毒、白绕、眭固等部十万众侵扰，直接威胁到冀州的大后方。只要这两支起义军一会合，袁绍便永无宁日了。这段日子里，曹操一直密切观察袁绍的一举一动。虽然这位车骑将军设法保持矜持庄重，但眉梢眼角间已渐渐泛出了愁苦——义军，尤其是背后兖州的义军，是必须除掉的心病！
戏志才提议曹操，以昔日旧友的身份请袁绍过营饮酒，要在酒桌上把事情敲定……
“孟德，请饮！”袁绍似乎是把架子全然放下了，这一晚他连连干了十余盏，现在干脆反客为主为曹操满酒。
曹操恭恭敬敬举起，回敬之后只微微抿了一小口。已经喝了不少了，他怕自己再喝下去会不小心吐出不该说的话。
“兖州绝对不能有闪失。”袁绍却一口把酒灌下，他是极为深沉的世家子弟，这样饮酒的情况很少有，“我现在要干的是击败公孙瓒统一河北之地。如果在我跟公孙瓒交手的时候，黄巾贼从背后捅我一刀，那愚兄我就完了。”
愚兄……多长时间没听过的称呼了，我都习惯他自称“本将军”了。好吧，就冲他这句“愚兄”，我也得说几句好话……想至此曹操又轻轻抿了口酒，缓缓道：“本初兄，小弟有几句真心话想对您说。”
“瞧你说的，此时这般情形，你我二人还不能推心置腹吗？”今晚的袁绍果真与平时不同，竟还戏谑地白了他一眼。
曹操环顾自己这空荡荡的大帐：除了他与袁绍对坐案前，连一个伺候的小卒都没有。袁绍只身过营饮酒，看来他真是想推心置腹，但当年我家遭宋皇后一族连累，二次入京为官去找你的时候，我何尝不想对你推心置腹呢？那个时候你可曾真心真意对我？算了吧，过去的事情不计较，今晚且说今晚的吧……
“本初，不管谁对你提议攻打哪里，你都要慎重。”曹操喘了一口大气，“东进青州也好，西取并州也好，北伐公孙瓒也罢，暂时都不要考虑。”
“哦？”袁绍有些意外，“为什么？”
“因为你的冀州还不那么稳。”这次曹操把酒喝干了，“黑山之众终是你心头大患。”
“那些土包成得了什么事？”袁绍心里明白，但还是故意把话说得不屑。
“他们虽成不了事，却足能败你的事！你应该比我清楚，在你赶走韩馥的那天，董卓已经任命了一个叫壶寿的人担任冀州牧，这个人现在就在黑山军中。如果有一天他们趁你与公孙瓒交恶，暗地里偷袭冀州，拿下你几座城池，然后把壶寿往里面一摆——你是顾前还是顾后呢？”
袁绍无奈地抹了抹脸颊。
“所以，黑山军一定要打，而且要把他们打散，打得溃不成军。一者是为了你的位置考虑，二者收纳百姓民夫，为你充实户口，积蓄粮草，我想三五年内就可以大有改观。”曹操笑盈盈地看着他。
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