且说嬴政既射杀巨鱼，心情大为舒畅，以为恶神已去，从此将善神来降，所谓的“仙人抚我顶，结发受长生”，想来只是时间问题而已。于是收拾行装，回返咸阳，临行，又勉励术士们道，“寻仙尚未成功，诸君仍需努力。”
算起来，嬴政这趟出巡，历时近九月之久。人在旅途，各方面的条件终究不能和在咸阳时相比，这一番奔波下来，不免劳累，加上又在海边追射巨鱼，经海风一吹，其寒沁入骨髓。因此，等到嬴政抵达平原津，终于病倒。其病也，傀俄若玉山之将崩，猛烈异常，难以抵抗。对此，医官也是束手无策，叹道，“疾不可为也。”
嬴政大怒，道，“疾不可为，留你何用？”杀之。再另召医官。医官明知前任的遭遇，却不为所动，直告道，“陛下之身，关乎社稷。臣不敢讳言，病在膏肓，不可救也，请陛下早定大计。”
嬴政大怒，又杀之。再召医官。这第三位医官，结论和前两位一般无二，说话却婉转了许多，道，“若凡庶如此，万无一全。陛下上应天心，或当非愚人所及。”
嬴政闭目长叹道，“人有病，天知否？”
医官道，“天人虽两隔，然诚心告祝，必可上达天听。一旦邀得神佑，陛下自当全愈。”
嬴政于是命蒙毅飞奔雍城，还祷山川。雍城为秦国故都，也是嬴氏的龙兴之地。本来天子无外，但在此生死关头，嬴政不得不迷信“神不歆非类”。即对神仙而言，也奉行地方保护主义，一方之神，只保佑一方之人。因此，嬴政理所当然地认为，只有求助于故土之神才最为保险，其他地域的神，未必可以指望得上。况且，事实已经证明，至少在齐燕故地，便有恶神是专和他过不去的。
蒙毅接令启程，李斯相送。蒙毅道，“臣将去，有一言不知当讲不当讲。”
李斯道，“但言无妨。”
蒙毅道，“以臣之见，皇帝恐怕来日无多。如果皇帝崩于路途，丞相当提防赵高为乱。”
李斯笑道，“看来君侯对赵高还是成见太深。赵高，阉宦也，何足一提？君侯此行，当心无旁骛，一片赤诚，善祈善祷，为皇帝请命，不应为此等事分神自扰。”
蒙毅轻车简从，自可快马加鞭，日夜兼程，数日便能到达咸阳。而嬴政的出巡队伍，庞大无匹，又带着嬴政这么个病人，尽管归心似箭，却也不敢快，不能快。出巡车队到了沙丘平台，嬴政的病越发沉重，只好先驻扎下来，在当年赵武灵王留下的行宫里暂作休养。
事到如今，嬴政仍然不肯承认自己会死，也特别忌讳别人在他面前提到死字。因此，在嬴政面前，群臣皆不敢问起他身后之事的安排。十八位公子当中，谁将被立为太子，从而成为二世皇帝，这可是目前帝国的头等大事。嬴政既然拒绝考虑这一问题，群臣却也只好在心中猜哑谜了。
作为帝国的丞相，过问嬴政的后事，乃是李斯的份内之责。如果嬴政死在咸阳，那事情还好办一些。可如果嬴政死在路上，离咸阳数千里之遥，难保不会出什么乱子。况且，照嬴政目前的病情，随时有咽气的可能，那时又无飞机可坐，嬴政是断然不能及时赶回咸阳，他几乎必然将死在路上。
无奈嬴政对后事始终讳莫如深，李斯也只能白白着急。他特意住在离嬴政最近的屋子，以便嬴政如有不测，他能第一时间赶到现场。又密令服侍嬴政的宦者，将嬴政的饮食、睡眠、病情等状况及时向他传达，而嬴政说的每一句话，每一个字，也都要完整地记录下来，随时向他汇报。眼下，李斯能做的，也就只能到此地步了。
嬴政得知此事，大为光火，他完全不理会李斯此举本是出于忠心和责任，怒道，“丞相亟亟望吾死乎？今后，非奉诏，丞相不得入见。”
李斯的好心被嬴政误解为恶意，李斯却也不敢辨白。他知道，此时的嬴政，命悬一线，其无论思想还是喜怒，都已不能按常理揣测。然而，只要嬴政还有呼吸，他就仍然是帝国的皇帝，予取予求的皇帝，不可冒犯的皇帝。嬴政既然拒不见他，他也只能耐心等待，不敢采取任何行动。
光阴在子夜流逝。偌大的沙丘行宫内，有三间屋子，灯火长明不灭，而三间屋子的主人，也都各有怀抱——嬴政缠绵病榻，奄奄一息；李斯忧心忡忡，时刻待变；赵高则仿佛大难临头，焦虑难眠。
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