公元l882年，壬午。仲春。
在东风的阵阵吹拂中，地处江淮平原上的安徽中部汉置小县——合肥，又是一派绿柳红桃的季节：草长鹰飞，碧野无垠，鸟唱枝头，鱼翔水底；裹着百花馨香的空气，轻轻地揉抚着人面，给男女老幼送来了精神。
一个炊烟刚刚消失的早晨，城郊的大陶岗村，从一爿还算整洁的草房子中走出一位中年妇女，她一身深蓝色的装束，一条蓝巾裹头，由于脚小，走起路来，身子在颤动；她身后随着一位毛头小伙，圆脸膛，高鼻梁，大眼睛，身穿一件黑灰色的长衫，脚步迟迟，但却显得虎虎有神。那小伙叫段祺瑞，是随着母亲范氏到祖坟茔辞行的。
那一年，段祺瑞18岁，已长成大人身个，比前面走着的娘还高了半头。只是，他那性格竟文静得像一个闺中小妮，连言语也显示得娇声柔气。娘常常自叹：“启瑞(段祺瑞原名启瑞，字芝泉，是爷爷段佩给他起的名号)这孩子跟他爹一模一样，连句高声言语也没有。”
说起来，也是段氏家族的不幸，不久前，段祺瑞的父亲段从文，人在家中坐，祸从天上来。一个深夜，盗贼入室抢劫，他想抵御，竟被盗贼杀害了。遇害时，才39岁。这样，便遗下了范氏和长子启瑞、长女启英、次子启辅和三子启勋。范氏守着4个孩子，艰难地度着日月。启瑞8岁那年，便随着在军中任统领的祖父段骊(韫山)到宿迁读书。l5岁的时候，祖父病故，他才又回到大陶岗村。现在，父亲又暴死，家景虽尚可，娘还是不想让儿子久居乡里。前天，她把启瑞叫到面前，心事重重地对他说：“启瑞呀!你今年已经18岁老大不小了，总在家中蹲着，也不是个法儿，再说，娘也盼着你能帮娘分分忧。娘想着让你出去，闯闯世界。你看怎么样?”
祺瑞皱着眉思索片刻，说：“娘，我也想出去闯闯。可是，到哪里去呢?”
娘说：“你不是有个族叔叫段小德的吗，听说他在山东管军，是个不小的官呢。你去找他如何?”娘又说：“也许能谋个安身，日后有个出头之日。”
段祺瑞点点头，说：“好，我到山东去试试。从德叔我见过，他对我还不错呢。”
儿子要远行了，照地方习俗，得到祖坟上去辞行，求祖宗暗地保佑，一路风顺，前程万里。祺瑞没爹了，只好由娘领着去。娘一边走，一边对儿子说：“启瑞呀，娘是不忍心让你出去闯的，你爷爷活着的时候常夸你是个勤奋好学的孩子，日后求功名不难，让你读书是正道。有什么办法呢，家境变化这么大，几张嘴摆在娘面前，娘一个妇女，往后，只怕连你们的肚子都管不饱，还有一年四季的衣裳，哪里有力供你们读书。没法儿呀……”
“娘，启瑞明白你老的难处。”段祺瑞以长子的口气说：“我都18岁了，这个家本来就应该由我来承担了。不能替娘分忧，我心里也难过。娘，你放心，启瑞这次闯出去，一定闯个模样再回来。”娘点点头，又摇摇头，说：“有这志气，那敢情好。不过，也不能好强，即使混不出个模样，该回来的时候，还得回来。水流千里得入大海，人咋能不回家，叶落还要归根。”娘拉起衣襟揉揉见风流泪的眼睛，又说：“娘也不是单单为了你们的吃穿。即使吃得饱、穿得暖，该出去闯时娘也得让你们出去。男儿汉，咋能总闷在家中?你爷爷活着的时候，断断续续地说过段家的‘家世’，不知这几年是不是对你说过?”
段祺瑞说：“只听爷爷说过，咱们老家不在合肥，好像是在江西饶州，又仿佛是湖北英山。别的就不知道了。”
娘说：“说得都对。咱们段家也是根基很深的人家。算起来，你的38世祖爷段秀实还做过大唐的大尉呢，封为忠烈王；你的9世祖段本泰清初从小英山迁寿州，你的曾祖段友杰赠荣禄大夫，振威将军，道光中迁六安，再迁合肥；你祖父也是以功累保提督衔记名总兵，授荣禄大夫、振威将军，你祖母还封一品夫人呢!只是现在，家计不行了。”
段祺瑞明白了自己的身世，心中一忽儿热火起来。“祖上出过太尉、封过王，又赠、授过大夫、将军，难道到我就不行了吗?”他对娘说：“娘，我会有自己前程的。”
娘点头，笑着说：“我也盼着你能荣耀祖宗。”娘忽然想起了一件事，说：“我相信你能有出息。早些天，娘去看一位阴阳先生，他说咱家有发头，还会出大官。娘把希望放在你身上了，觉得你能……”娘虽然是个妇道人，大半生不出庭院，可她总是门户人家出身，在娘家还读过几年学馆，又受到家庭的熏陶，心宽着呢。早些时，启瑞抱着爷爷为他买的书籍苦读时，娘在背后瞅着，便乐滋滋地自信白语：“孩子有这份勤奋，一定会有个好前程。”这天夜里，娘便做了一个奇梦，她梦见启瑞变成了一只小老虎。小老虎在她身边亲呢了半天，便跑了出去。娘在后面追呀追呀，就是追不上。
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小老虎跑出村庄，跑进旷野，跑向一座高高的山巅。
儿子到了山巅之后，便恢复了原来的模样，但身形却又高又大。只见他立在山头，手中挥动着一面旗帜，高声呼叫着什么。顷刻间，漫山遍野全是小老虎，他们奔跑着、咆啸着，潮水一般，汹涌澎湃；一忽儿，老虎群便卷着儿子腾云驾雾，冲上云霄；一忽儿又钻进大海!
娘吓醒了，她出了一身冷汗。心想：“难道儿子就是一只小老虎，儿子的事业就是高天、在大海?”娘坐起来，点上灯，来到儿子床前。
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