四月中旬，久病不愈的张居正自感肌体赢疲，已无法履行首辅职责，遂向皇上递了《乞骸归里疏》，言及“伏望圣慈垂悯，谅臣素无矫饰，知臣情非获已，早赐骸骨，生还乡里。倘不即填沟壑，犹可效用于将来，臣不胜哀鸣恳切，战栗陨越之至。"语极悲凉哀切。万历皇帝看过之后，亲颁手敕，命司礼监太监张鲸送到张府．敕日：
谕太师张太岳：朕自冲龄登极，赖先生启沃佐理，心无所不尽，迄今十载，四海升平。朕垂拱受成，先生真足以光先帝顾命。朕方切倚赖，先生乃屡以疾辞，忍离朕耶?朕知先生竭力国事，致此劳瘁，然不妨在京调理，阁务且总大纲，着次辅等办理。先生专养精神，省思虑，自然康复，庶慰朕朝夕倦倦之意。钦赐元辅银元宝四十两、甜食二盒、干点心二盒、烧割一分。钦此。
本来，对于张居正的病情，李太后已下过懿旨，要严格保密，但朱翊钧听信张鲸的建议，谕旨通政司，将张居正的《乞骸归里疏》和以上这道圣敕一同在邸报上刊登。这样一来，天下官员都知道张居正病情严重，似乎患的是不治之症，而皇上对这位师相的宠信，也是一如既往注念有加。官场上的人最会见风使舵，早在一个多月前，京城里就有官员设道场为首辅祈福。像那个工部右侍郎钱普，硬是在昭宁寺设下观音坛，悬幛扬幡敲钟击磬地折腾了三天。那时候，虽有同道中人夸赞钱普心眼儿通透，对首辅一往情深。但更多的官员却认为他这是马屁精的虚套，有讥他纸糊灯笼当菩萨的，有笑他螺丝壳里做道场的，总之是三人嘴阔一尺，说什么的都有。如今看到皇上的这道敕谕，大家又都觉得还是钱普有先见之明。于是，当初说风凉话的，现在又都想争着插一手沾得利市。一时间，京城大大小小数百座寺庙宫观，尽数儿都被各衙门官员包下来替首辅祈福，有起坛会的，有做道场的，长天白日不去衙门点卯，却脱了官袍换上青衣角带戴着瓦楞帽儿赶往庙观里唱经颂偈。这里头既有二品堂官，也有拈不上筷子的典吏，一个个忙得唿嘘嘘的，都在发昏章里翻筋斗。常言道福至心灵，祸来神昧。京城里混官面儿的人，到此时已不探究祸福灾咎，他们要的是这种足以表现忠心的形式。很快，这股子祈福风吹到了南京，留都的官员虽然清流多一些，但忌惮鸡蛋里寻骨头的言官，更怕一心要往上爬的小人打小报告。因此，也都一窝蜂地照搬北京的模式，或独自出资或凑份子为首辅祈福禳灾，本来清静无为的街市，突然间躁动非常。点缀在钟山后湖白下山川的那些个清凉寺、鸡鸣寺、永庆寺、金陵寺、卢龙观、报恩寺、天界寺、祖堂殿等等，到处都起了法帐鼓吹，香灯咒语；朝朝暮暮之间，满街上跑的，都是祈求首辅病去福来的辐车轿马：
两京如此，各个地方上的高官岂肯落后?先是通邑大都，后来漫延到边鄙小县，无不都建立道场。那些时，秦、晋、楚、豫、浙、赣、滇、黔等全国各地的奏表驰传进京，十之八九都是向首辅问安。但佛龛上的酒果之献、楮柏之焚，虽然堆得满满的，却一丁点也不能缓解张居正的病情。看看到了六月中旬，大约是六月十九日，万历皇帝朱翊钧又收到了张居正火速传进宫来的《再恳生还疏》：
昨该臣具疏乞休，奉圣旨：“朕久不见卿，朝夕殊
念，方计日待出，如何遽有此奏?朕览之，惕然不宁，仍准给假调理。卿宜安心静摄，痊可即出辅理，用慰朕怀。吏部知道，钦此。”缕缕之衷，未回天听；忧愁抑郁，病势转增。窃谓人之欲有为于世，全赖精神鼓舞，今日精力已竭，强留于此，不过行尸走肉耳，将焉用之?有如一日溘先朝露，将使臣有客死之痛，而皇上亦亏保终之仁。此臣之所以跼蹐哀鸣，而不能己於言也。
伏望皇上怜臣十年尽瘁之苦，早赐骸骨，生还乡里。如不即死，将来效用，尚有日也。
这道急折是冯保亲自送到乾清宫西暖阁的，他念给朱翊钧听后，朱翊钧又接过去再认真看了一遍，良久才放下问道：
“大伴，这是张先生第几道乞休的折子?”
“第八道。”
朱翊钧若有所思，沉吟言道：“两个月来，写了八道折子，而且一道比一道哀切。张先生在这道折子里，说他害怕客死京城，叫朕听了，心里委实难过。”
冯保捉摸皇上的心情，难过是难过，但更多的是惶恐，便言道：
“听人说，张先生现在已是瘦脱了人形，脾胃太弱吃不进东西，常常一昏迷就是大半天。”
“天底下文武官员，多少人都在为他祈祷，怎地就不起半点作用?”
“唉，这就叫人生一世，命由天定……”
“张先生今年贵庚多少?”
“他是甲申年生人，今年五十八岁。”
“大伴，您今年六十五岁了吧。”
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