公元1896年12月。
北京崇文门外，巾帽胡同里的"隆庆客栈"旁边，有一个年约二十二、三岁的人在那里摆设卦摊。此人身材魁伟，面貌皙白，眉清目秀，有一表书生气质；只是穿着很少"京味"，那副局促的表情，让人一看便知是自偏远乡间来的。乡间青年跑到京城来算卦，这对识多见广的北京人，自然有种"骗饭吃"的印象。所以，年轻人在凛冽的风中站了两天，竟是无人光顾。到第三天，他着急了，觉得抄手等客不行，得厚着脸皮拉客。
第三天早饭之后，那青年人把自写的"招牌"朝地上一摊，便两只眼睛滴滴溜溜地望着街巷行人，想瞅准"目标"，拉一个主顾。北京人有个习惯，寒冬腊月，男人们很少早起，很少上街；女人们家务忙完也就到太阳老高了，然后才挎着菜蓝子去买菜。这青年人瞅了半天，也不曾觅准一个对象。肚里早已咕咕作响了，他心中也有些焦急。他是外乡人，身上的盘费已所剩无几了，若不是这两天勒紧腰带，早已囊中空空。再找不到主，可就真的要"喝西北风"了。说来也不幸，正是青年人着急时，天空竞稀稀落落地飘起了雪花。落雪了，行人更少了，青年人想收摊子。他躬下身，又犹豫了。"摊子一收，财路自绝，我这嘴往哪里搁呢?"他叹了声气，只把"招牌"朝一个檐下移了移，仍然立在那里。
也该着这位青年人天不绝路，正是他焦急之际，一个老者打着一把金黄色的油布伞晃晃悠悠地走来。青年人仔细观察了老人的上上下下，匆匆走上前去，先是深深地鞠一躬，然后口气谦虚地说："王老伯，您上街?家中必有急事。是有病人，对么?"
那老者抬眼看看，不认识。有些迟疑地问："年轻人，你怎么知道老汉我姓王?"
年轻人指指面前的八卦招牌，自作介绍说："学生自幼随家祖熟研子平六壬，二十岁即能卜出吉凶祸福，难道老伯姓氏还瞒得了学生!"
老者惊讶了!忙又问："你怎么知道我家有病人?"
"学生不仅知老伯家有病人，还知老伯家的病人为妇女!"
"啊!"老汉更惊讶了。忙揉揉眼，上下打量一番年轻人，见他倒也清秀，面貌端庄，不像个江湖骗子。忙把他领到一个僻静处，说："老汉家事不幸，果然如阁下所说，老妻偶患疾病，儿女又不在身边；请了郎中，这药还得我亲自去抓。不想您都卜得如亲眼所见，可见您学问不浅呀!好好，您就先替老汉卜一卦，看看吉凶如何?"年轻人一见老汉对自己很是相信了，便又胡乱问八字，相面貌，真真假假说一通似是而非的子平术语，老汉又皱眉、又点首，最后付了卦钱，这才又晃晃悠悠地走开。年轻人一天的饭钱有了，看看雪也下大了，西风更紧，刺面如刀，街上的行人更少了，他这才收拾招牌，转回客栈。
要问这位年轻人是何方人氏，姓甚名谁、因何来到京城又做起如此营生?话可就得说远些儿了--
渤海边上，有一个美丽的地方，叫蓬莱，山临海，海依山，风景十分秀丽；城北不远的丹崖山巅有座俏俊去处，叫蓬莱阁，下临大海，凌空而建，素称"仙境"。古代传说蓬莱、方丈、瀛洲为海上三仙山，山上住着仙人和生长着不老药。"八仙过海"就指在这里。
蓬莱属于登州府，县城中生意买卖十分热闹，其中有一家杂货铺，名叫"安香斋"，经营油盐酱醋、茶糖烟酒。店主人姓吴，名可成，为人倒也忠厚；妻张氏，勤劳善良，乐善好施，白天帮助丈夫照料小店，夜晚纺纱织布，一家人日子过得倒也舒适。这张氏前年生了一个儿子，一家人十分欢喜，起了个乳名叫"道"，排辈是"孚"字，家人连着叫便是"道孚"。道孚短命，还没有看清楚这个世界便夭折了。张氏又怀了孕，到了大清同治十三年三月初七(也就是公元1874年4月22日)，即到了分娩期。吴可成怕照顾不周，来了的孩子再走，几天前便把店门关起来不经营了，一心照顾妻子。谁知张氏生产不顺，弄得吴可成三天三宿不敢离床，不能合眼。到初七这天晚上，可成累极了，便坐在妻子床边打了个盹。
这一打盹不要紧，竟梦见抗倭寇的名将、蓬莱同乡戚继光走到自己家中来了。县城内有戚家祠堂，祠堂边还有戚继光父子的总督坊，都是三百多年前朝廷给修造的。蓬莱人对戚家父子无不悉知、无不敬仰。吴可成见戚继光来了，忙起身去迎。忽然醒来，却是一梦。正值此时，夫人张氏又生一子。吴可成对妻子说："适才我梦见戚继光将军到咱们家来了，恰在此时儿子降世，料想此子不凡。"全家大喜，四邻同贺。吴可成也是粗识文墨的人，知道戚继光有个雅号，叫"佩玉"。于是，便将此二字拆开，以"佩"字给儿子用名，以"玉"字给儿子作号。这个新生的儿子便叫"吴佩孚"，号"子玉"。
父母对佩孚寄予厚望，六岁便送入塾中读书。佩孚好学，生性聪明，倒也进步很快。到了十四岁时，家遭不幸，吴可成一病亡逝了。此时除了佩孚之外，还有一个十一岁的弟弟文孚。孤儿寡母三人，生活渐渐困难起来。
吴佩孚为了减轻母亲的负担，便自动不上学，到登州水师营当了一名学兵。可是，吴佩孚从小颇有抱负，不愿只为温饱。当学兵期间，又去拜登州的名儒李丕森为师，继续苦读。由于虚心好学，深受李丕森爱护。到了公元1896年，吴佩孚二十三岁，竟中了秀才，眼看着成了官场上的人物。
俟近官场的人和俟近乞丐不一样，总要学学官场上的气派。吴佩孚中秀才没多久，便染上吸食大烟的习惯，终日趔趔趄趄，出入烟馆。旧时的鸦片馆子，也分三五九等，吸鸦片人的，也是高下不一：官家、豪富，有人侍候，入雅座，吸足了躺一阵，再高兴了，找个唱曲的妮玩玩；一般流氓无赖，只能在大房间自炊自食，填饱肚子，调转身子便走，腰中空空时，总不免向老板低三下四说几句好话，"改日活翻了，再还上"。吴佩孚不是这两种人，官场还未入，无赖又不是，靠老爹的杂货铺赚几个钱，也只能过过一般的瘾。有一次，小铺生意不好，几天吴佩孚都断了炊。好容易从娘的钱罐里摸出几个铜板，又到当铺里当了两件娘的衣服，这才朝馆里走去。谁知，一般房间正赶上"客满"，掌柜的一看是"吴大秀才"，虽知他囊中不富，秀才总还是优人一等的，便领他进了"雅座"。
吴佩孚沾沾自喜，正摇头晃脑，腾云架雾时，一个大腹便便的家伙走进来。吴佩孚搭眼一看，认得，是当地的大土豪翁钦生，登州府里首户，表侄子正做着县太爷，是一个走路都横扫八邻的恶霸。吴佩孚想躲，已是来不及了。
这翁钦生今儿高兴，在窑子里带一个小妮，让老板给他留个雅座"舒舒坦坦地玩玩"。谁知一进门碰上这个年轻人(不认识吴佩孚)扫了他的兴，便十分生气。眼一瞪，脚一抬，一边狠狠地踢去，一边狠狠地骂一声："滚!"
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